I Raptors sono in difficoltà, ma le lotte contro le migliori squadre continuano

TORONTO – Gli Oklahoma City Thunder saranno i campioni in carica dell’NBA fino a metà o fine giugno.

Sono ancora i favoriti per diventare nuovamente campioni, ma il gruppo che era in campo alla Scotiabank Arena non è composto da quei ragazzi.

Non con l’MVP in difesa (e l’MVP in difesa delle Finali) Shai Gilgeous-Alexander a casa in Oklahoma che curava un infortunio addominale che lo ha tenuto fuori per 10 partite e oltre, e l’ala NBA Jalen Williams fuori con un brutto tendine del ginocchio e Ajay Mitchell – la loro ritrovata candela in panchina – ora a 14 partite e contando.

Stanno cercando di sopravvivere a una stagione post-campionato in cui è più importante chi non ha giocato che chi ha giocato. Gilgeous-Alexander si unisce ora ai compagni titolari Luguentz Dort (12), Isaiah Hartenstein (27) e Williams (33) per il dubbio punteggio di partite a doppia cifra perse a causa delle 59 dei Thunder.^th inizio. Inoltre, le riserve chiave Mitchell (16), Aaron Wiggins (16) e Alex Caruso (21) hanno perso tempo significativo.

Ma il Tuono in qualche modo continua a scorrere.

Sono riusciti a vincere 116-107 sui Raptors grazie a un secondo e terzo quarto dominanti in cui hanno superato Toronto di 27 punti e una corsa fantastica negli ultimi quattro minuti. Hanno concluso con un parziale di 15 punti, concludendo uno scambio dei Raptors che li ha visti sotto 24 a un minuto dalla fine del terzo, solo per pareggiare la partita a poco più di quattro minuti dalla fine.

Per i Raptors (34-24), è stata un’altra sconfitta contro una squadra di qualità, questa volta un po’ più preoccupante perché Scottie Barnes ha lasciato presto il gioco dopo essersi infortunato alla coscia destra in uno scontro con Hartenstein. Barnes sarà considerato discutibile dato che i Raptors ospiteranno i San Antonio Spurs mercoledì sera.

Per i Thunder (45-14), è stata un’ulteriore prova che il loro pedigree in campionato si estende oltre Gilgeous-Alexander o Williams e si estende per gran parte della loro rotazione. Martedì sera, Cason Wallace – playmaker del terzo anno dei Thunder e leader della lega nelle palle recuperate – è esploso per 27 punti, otto rimbalzi e sette assist. La sua serie di vittorie consecutive includeva sei punti veloci dopo che i Raptors avevano pareggiato la partita su una tripla di Jamal Shead a 4:06 dalla fine. Nel frattempo, la stella canadese Dort ha perso la sua reputazione di difensore (anche se non prima di aver contribuito a mantenere il capocannoniere dei Raptors, Brandon Ingram, a 14 punti su 14 tiri) abbastanza a lungo da segnare quattro dei suoi 15 punti nei minuti finali su un paio di forti saltatori con la partita in bilico.

“Ci siamo trovati in molte situazioni del genere prima, ovviamente siamo ancora senza i nostri ragazzi principali, ma sappiamo che dobbiamo eseguire e trovare il tiro migliore che possiamo ottenere”, ha detto Dort. “Tutto merito ai Raptors, non si sono arresi, ma fino alla fine dovevamo trovare i colpi migliori, cosa che abbiamo fatto.”

Era una situazione familiare anche per i Raptors. La sconfitta ha portato Toronto a 4-14 contro le prime 10 squadre del campionato in percentuale di vittorie. Tre di quelle vittorie sono arrivate contro una squadra dei Cleveland Cavaliers (allora) in difficoltà all’inizio della stagione, e l’altra è arrivata in trasferta contro una squadra dei Thunder indebolita a gennaio, sebbene quella versione avesse Gilgeous-Alexander nella formazione.

È una buona notizia, ma una cattiva notizia: non è niente che i Raptors siano 30-10 contro la lega altro 19 squadre, ma battere buone squadre è essenziale se tutto il lavoro ripagherà nella post-stagione.

“Voglio dire, abbiamo fatto un grande salto da dove eravamo l’anno scorso, tipo, dov’eravamo l’anno scorso rispetto ad adesso?” ha detto RJ Barrett, che ha guidato i Raptors con 21 punti su 8 su 15 tiri, di cui 4-6 su tre, la sua migliore prestazione offensiva da quando è tornato da infortuni al ginocchio e alla caviglia che lo hanno tenuto fuori per 24 partite su 30 tra dicembre e gennaio. I Raptors hanno vinto solo 30 partite in tutta la stagione, questo era il suo punto.

“Molte di queste squadre sono già state brave, sono state in situazioni di playoff (o) come stasera, hanno vinto un campionato. Hanno già questi ragazzi testati in battaglia.

“È positivo per noi affrontare queste squadre in questo momento, affrontando queste dure sconfitte durante la stagione, quindi troveremo una soluzione”, ha aggiunto Barrett. “La partita di Detroit che abbiamo saltato (proprio prima della pausa con le stelle), stasera siamo caduti e abbiamo lottato per tutto il percorso, quindi stiamo già imparando e dobbiamo continuare a imparare e grattare, grattare e battere queste buone squadre. “

Hanno sicuramente alcuni progetti su cui lavorare, vale a dire come si sono comportati durante il primo e il quarto quarto – o almeno fino agli ultimi quattro minuti.

I Raptors erano in vantaggio per 32-25 dopo la prima partita, costringendo i Thunder a sei palle perse in 12 minuti, continuando la feroce difesa perimetrale che hanno dimostrato sin dal break all-star nelle vittorie esterne contro Chicago (23 palle perse con 14 palle recuperate) e Milwaukee (19 palle perse con 11 palle recuperate).

Erano i Raptors al loro meglio. L’esordiente Collin Murray-Boyles (quattro punti, quattro rimbalzi, due assist, due stoppate e un recupero in 30 minuti), partendo al centro per Jakob Poeltl (con la schiena appoggiata), ha colto apparentemente ogni passaggio che i Thunder hanno provato a lanciare. Barnes (15 punti, sette assist, tre palle recuperate e quattro stoppate), tornato in formazione dopo aver saltato la partita di domenica per motivi personali, ha tolto il dribbling di Caruso su possessi consecutivi, ognuno dei quali si è trasformato in layup di transizione, dando ai Raptors un vantaggio di 10 punti: il loro più grande vantaggio della partita.

Hanno ripetuto quell’energia durante un allungamento di nove minuti tra la fine del terzo quarto e i primi otto minuti del quarto, andando su un parziale di 27-3 dove hanno tenuto i Thunder sull’1-15 al tiro e hanno forzato sette palle perse. OKC sembrava una squadra che aveva bisogno di un MVP difensivo per salvarla.

“Penso che (i Raptors) difendano molto bene”, ha detto Dort. “La pressione e il modo in cui ci hanno consegnato sono stati estremamente difficili, ma ovviamente è difficile esercitare pressione per 48 minuti e abbiamo dovuto trovare un modo per gestirla”.

Sono. Tutto è iniziato nel secondo quarto quando i Thunder hanno iniziato a prendersi cura della palla e alcuni dei loro marcatori secondari stavano cucinando.

Wallace – ottenendo tutte le giocate che poteva sperare senza Gilgeous-Alexander – è esploso per 13 dei suoi 27 nel gioco, realizzando tutti e cinque i suoi tentativi di field goal, incluse tre triple. I Thunder erano in vantaggio per 60-51 all’intervallo.

Nel terzo quarto, lo specialista da tre punti Isaiah Joe si è liberato, ha abbattuto cinque triple, di cui due per un gioco da quattro punti, per finire con 19 punti nel frame e spingere il vantaggio di OKC fino a 25, creando un deficit di 18 punti per iniziare il quarto. Durante il secondo e il terzo quarto cruciali, OKC ha avuto solo cinque palle perse mentre ha mantenuto i Raptors a sette. In questa nota, l’attacco dei Raptors è crollato, poiché hanno segnato solo 48 punti nei due frame centrali.

“Vorrei avere delle risposte. Spero che il film ci aiuti a capire meglio, ma il secondo e il terzo quarto non eravamo noi, e quella non era la nostra identità”, ha detto l’allenatore dei Raptors Darko Rajakovic mentre la sua squadra ha permesso ai Thunder di tirare al 54% nei due periodi centrali. “Non è quello che abbiamo fatto nel primo quarto all’inizio della partita. Abbiamo dettato e dominato l’attacco, creando molte palle perse, che hanno alimentato la nostra offensiva e abbiamo tolto il gas”.

Hanno premuto nuovamente l’acceleratore nel quarto e ne hanno fatto un gioco. I Raptors meritano molto merito per questo. Ma due buoni trimestri non basteranno contro le migliori squadre della NBA, e soprattutto non contro il campione in carica Thunder, nemmeno contro la versione low-man.

Barnes di buon umore: Il cavallo di battaglia dei Raptors ha calciato il ginocchio di Hartenstein con 3:38 da giocare ed è immediatamente andato zoppicando in panchina. I Raptors erano sotto di due in quel momento. I Thunder hanno segnato subito su un layup di Wallace, una tripla di Joe e un tiro di Dort. Barnes è rientrato in partita con i Raptors improvvisamente sotto di nove con 2:29 da giocare ed è rientrato in partita 90 secondi dopo. Negli spogliatoi, sembrava essere di buon umore, scherzava con i compagni di spogliatoio Ingram e Jamal Shead, ma poteva essere visto massaggiarsi l’interno della coscia destra o l’area del ginocchio prima di partire per le cure post partita. Barnes ha saltato solo due partite in questa stagione, e i Raptors hanno ottenuto i suoi 32 minuti contro i Thunder di 18 punti.

Ai vincitori va il bottino: Quando Dort ha parlato ai media dopo la vittoria dei Thunder, aveva un’enorme collana tempestata di diamanti sopra il dolcevita nero. All’estremità della catena c’era un ciondolo a forma di testa di lupo, grande all’incirca quanto il pugno di un bambino. È il suo lupo da campionato, mi ha detto Dort, un regalo che si è fatto per aver vinto il titolo NBA l’anno scorso. Il suo cognome significa lupo in traduzione. “L’anello (del campionato) non era sufficiente”, ha detto ridendo.

Un lato positivo per SGA? Gilgeous-Alexander ha giocato molto a basket ad alta pressione negli ultimi tre anni. Per riassumere: la stella canadese ha guidato i Thunder al secondo turno della Coppa del Mondo FIBA ​​2023, ha aiutato i Thunder al secondo turno dei playoff del 2024, ha portato il Canada al quinto posto alle Olimpiadi del 2024 e ha aiutato i Thunder a vincere il loro primo campionato la scorsa estate. È probabile che giocheranno fino a giugno di quest’anno e oltre, con la Coppa del Mondo del 2027 e le Olimpiadi del 2028 non troppo lontane in un futuro. In questo contesto, saltare un mese o più di basket (è fuori dal 3 febbraio e sarà rivalutato la prossima settimana) è la cosa peggiore? “Vuole giocare, non vuole perdersi le partite e non vuole perdersi questa partita, ve lo dirò, quindi è un prezzo alto per lui”, ha detto l’allenatore dei Thunder Mark Daigenault. “…Ma ottenere una buona tregua da questo (potrebbe essere un vantaggio) – non che lo vorrebbe mai – ma non puoi combattere le tue circostanze.”