Robot Oaks potrebbe essere il futuro della ristorazione a Los Angeles e oltre

Uno dei pasti migliori che ho mangiato il mese scorso è stato un piatto di carta pieno di riso fritto preparato da un robot di nome Robi.

I chicchi erano spalmati di salsa di soia, ciascuno caramellato e affumicato. Generosamente tempestato di morbide uova strapazzate, lap cheong rosolato, gamberi carnosi e fili di scalogno tritato, questo era un piatto di riso fritto che avrebbe potuto provenire dal wok della cucina di mia nonna. Invece, ero in una roulotte nel parcheggio di un’azienda chiamata Next Robot a Walnut.

Next Robot progetta e produce apparecchi robotici da cucina, tra cui Robi, un wok automatizzato da 550 libbre in grado di preparare 17,64 libbre di cibo alla volta.

Sembra un grande cestello verticale di lavatrice che contiene il cibo e ruota mentre cuoce. Ci sono scomparti nascosti sulla parte superiore, sui lati e sul fondo del cestello che trasportano vari condimenti e salse che si spostano automaticamente nel wok secondo ricette specifiche. Nessun fuoco richiesto, il wok raggiunge temperature fino a 700 gradi Fahrenheit.

Il tuo Robi è disponibile per circa $ 1.200 al mese per un contratto di locazione di tre anni.

L’azienda è un segmento globale Mercato della cucina robotizzata Si prevede che varrà più di 9 miliardi di dollari nei prossimi dieci anni, con decine di aziende che realizzeranno tutto Cucina completamente automatica da Braccia robotiche che imita i movimenti di uno chef umano.

Robbie è programmato per parlare inglese, cinese, giapponese, spagnolo, italiano, francese e coreano, ma può parlare qualsiasi lingua su richiesta in meno di un’ora. È una macchina in grado di produrre riso fritto come quella di mia nonna, ma ha comunque bisogno di un essere umano per azionarla, almeno per ora.

Ho visto Nguyen Bui, il direttore culinario di Next Robot, selezionare una ricetta da uno degli schermi di Robby, spingendo la macchina a offrire un elenco di ingredienti. Il wok comincia a riscaldarsi e si condisce con l’olio che fuoriesce da un vano sopra il wok. In circa quattro minuti, Robbie ha detto a Bui quando caricare ciascun componente, con un conto alla rovescia sullo schermo per segnalare il tempo tra ogni passaggio. Il riso gira attorno al tamburo, Bui aggiunge salsiccia, uova e gamberetti. Dopo aver finito il riso e averlo tolto dal wok, Ravi si lava energicamente.

“È importante preservare questi cibi tradizionali difficili da preparare”, afferma il cofondatore e CEO di Next Robot Giggs Huang. “E possiamo farlo con l’intelligenza artificiale, i macchinari e la robotica.”

Huang, che proviene da un background di e-commerce, ha detto che l’idea di Robi’s è nata dall’amore per i ristoranti. Dopo aver ascoltato diversi amici del settore, Huang e i suoi partner hanno sviluppato una macchina automatizzata per friggere in padella per replicare il wok hei, o il complesso sapore affumicato che si ottiene cucinando in un wok ad alte temperature. Questa è una tecnica che prevede un controllo preciso del tempo e della temperatura e molta pratica. Robi è progettato per farlo bene ogni volta.

“I nostri ristoranti partner sono in difficoltà a causa di inefficienze operative”, afferma. “Abbiamo iniziato con la frittura perché è difficile. Tutto il lavoro di preparazione può essere standardizzato, ma la parte tecnica può essere davvero difficile.”

Uno di quegli amici era Thomas Sue, che progettò un ristorante attorno a Robbie nella prima cucina. Sue e il suo partner Kelvin Wang hanno aperto il primo Tigawok a Sawtelle nel 2024, mesi dopo che Robi era pronto. È un ristorante che offre ciotole in miniatura di una vasta gamma di piatti cinesi americani familiari come pollo con buccia d’arancia e chow mein, ma anche mapo tofu e pancetta di maiale brasata rossa. Gli ingredienti vengono preparati in una cucina centrale e cucinati da Robi in vari punti del ristorante.

Nell’ultimo anno e mezzo, Su e Wang hanno aperto tre locali a Teagauk e pianificano di aprire altri due ristoranti nei prossimi due mesi. È un ritmo di espansione che Sue dice che non sarebbe stata in grado di raggiungere senza l’aiuto di Robbie.

“Quando pensi a una catena di ristoranti con più sedi, le persone si lamentano dell’incoerenza delle sedi”, afferma Su. “Se hai da 10 a 15 sedi, questo problema ucciderà il tuo marchio. Le macchine da cucina in stile Robi risolvono questo problema.”

Ma Teagaoque potrebbe ora essere in modalità di iper-espansione, dice Su, con macchine che hanno avuto problemi all’inizio. A causa del rivestimento antiaderente delle querce, è necessario sostituirle ogni una o due settimane. Dopo che Huang e il suo team hanno riferito, le querce sono state trasformate in acciaio al carbonio e ora durano fino a tre anni.

“È più di un normale wok da cucina”, afferma Su.

Oggi ci sono 300 Robi che lavorano in circa 100 aziende diverse in tutto il mondo. Una società di catering per compagnie aeree utilizza Robi per preparare ogni mattina centinaia di chili di uova strapazzate per servire più compagnie aeree. Il distretto scolastico di Coronado utilizza Robi nella sua cucina centrale per preparare di tutto, dal pollo kung pao alla cheesesteak di Philly, per i suoi studenti.

Huang utilizza il feedback in tempo reale di scuole, compagnie aeree e ristoranti per apportare miglioramenti continui a Robi e al suo software. Ma alcune delle risposte più importanti sono arrivate da Bouie, uno chef privato che in precedenza ha cucinato in alcuni dei ristoranti più acclamati dello stato, tra cui Commis a Oakland e Rustic Canyon a Los Angeles. Bui è quello che Huang definisce un superutente, concentrato sulla creazione di ricette e sul test dei limiti della macchina.

“Dal punto di vista creativo penso che sia davvero stimolante perché, ironicamente, non so come usare un wok”, afferma Bui. “Ma mi ha dato la capacità di preparare piatti che richiedono un alto grado di abilità. Quel riso fritto, non so come fare quell’ehi di quercia e quell’uniformità, ma capisco il robot e posso costruire ricette attorno a quello.”

Durante una visita al magazzino di NextRobot, Bui ha preparato la nuova macchina di NextRobot per carbonara al dente, uova strapazzate e risotto. Più sottile del Robi, è un’unica padella con un braccio automatico che carica gli ingredienti e mescola tutto ciò che c’è nella padella.

“Uno dei problemi che ho avuto con la cottura al dente è stato girare il cibo, perché per come sono le braccia, è una specie di contorno e a volte puoi avere problemi se la parte superiore non cuoce”, dice Bui. “Ho informato Giggs, gli ho dato alcune idee e abbiamo realizzato un nuovo prototipo in circa un mese e mezzo.”

Per Bui e la maggior parte degli chef, ottenere la coerenza con ogni piatto è la più grande flessibilità di rabi e al dente.

“A meno che non si addestri davvero qualcuno a usare un wok e non abbia molta esperienza, è molto incoerente”, afferma Bryant Ng, chef-proprietario di Jade Rabbit, un ristorante cinese americano fast-casual a Santa Monica. “La cosa più difficile per tutti i ristoranti è essere coerenti. Vedo come questo (Robi’s) possa essere molto utile.”

Sebbene le macchine possano essere utili, inevitabilmente sollevano domande scomode su dove tracciamo il limite. Se una macchina potesse cucinare per noi, sostituirebbe completamente gli chef in cucina?

Ng e sua moglie Kim erano dietro Cassia, il rivoluzionario ristorante di Santa Monica che ha entusiasmato i commensali con lo stile unico di cucina cinese, vietnamita e singaporiana di Ng per quasi un decennio. Era un ristorante che ha vinto ogni riconoscimento immaginabile, ma è stato costretto a chiudere all’inizio del 2025 a causa dell’aumento vertiginoso dei costi operativi.

A Jade Rabbit, Ng ha due querce in cucina, presidiate da due cuochi di linea. Per lui, la prospettiva di un’aggiunta come quella di Robi non significa eliminare persone, ma snellire le operazioni.

“Se potessi ricostruire Jade Rabbit oggi, metterei una quercia tradizionale e un robot che cammina e avrei comunque lo stesso numero di persone libere per fare più lavoro che non è necessariamente cucinare”, dice Ng.

Per quanto riguarda Next Robot, Robi e Al Dente sono solo l’inizio. L’azienda sta già lavorando su una versione più piccola del Robi e sta riflettendo su una griglia automatica. Huang ha detto che potrebbe lanciare servizi di piattaforma che consentano agli chef di sviluppare ricette che possono vendere esclusivamente agli utenti o addebitare in base all’utilizzo tramite Robi o Al dente.

“Dobbiamo convivere con l’intelligenza artificiale”, ha detto Huang. “Non è un nostro concorrente, ma qualcosa che possiamo usare come strumento per lavorare in modo efficiente. Dobbiamo solo adattarci abbastanza velocemente.”