I Raptors si radunano senza Scottie Barnes e ottengono una grande vittoria sui Bucks

MILWAUKEE – Cosa fanno senza di lui?

I Toronto Raptors hanno tratto grandi benefici dai passi compiuti da Scottie Barnes in questa stagione.

La sua difesa a livello All-NBA ha aiutato i Raptors a forgiare un tratto dominante che li ha aiutati a sopravvivere anche nelle notti in cui lottano dal profondo (cosa che accade più di quanto vorrebbero) o non riescono a costringere gli avversari a palle perse sufficienti per ottenere i punti di transizione che forniscono le calorie di base di cui hanno bisogno per funzionare, per non parlare di prosperare.

Ma era anche un centro di gioco, un potente marcatore e un demone della transizione. È il raro giocatore del calibro di una franchigia che può risollevare la sua squadra senza accumulare molti punti. I Raptors e i Barnes hanno capito qualcosa.

Semplicemente non sono abituati a giocare senza di lui. La matinée di domenica contro i Milwaukee Bucks è stata solo la seconda partita di questa stagione che Barnes ha saltato: è tornato a Toronto da venerdì mattina per occuparsi di questioni personali. Guida i Raptors in pochi minuti ed è settimo in campionato all’inizio di domenica. Se tutto va bene sarà disponibile quando i Raptors ospiteranno l’Oklahoma City Thunder martedì.

Certamente l’influenza di Barnes è facilmente misurabile. Entrando in partita domenica, era tra i leader del campionato in rimbalzi, stoppate, palle recuperate e assist. I Raptors sono migliori di 6,3 punti con lui a terra rispetto a quando è seduto, il che è ancora più impressionante considerando che è abitualmente chiamato a ancorare le formazioni in panchina o in transizione.

Ma anche in sua assenza, la presenza di Barnes non è passata inosservata.

“Non so se è un candidato per il premio di giocatore più migliorato, ma dovrebbe esserlo”, ha detto l’allenatore dei Milwaukee Bucks Doc Rivers prima della partita di domenica. “Circa un anno o due fa – e sono davvero onesto; probabilmente non dovrei nemmeno dirlo – ma non ero sicuro di guardare Scottie. Ero tipo, ‘Amico, non so cosa sia, cosa farà. Come migliorerà?’

“E poi, guardandoli quest’anno, è come, ‘Wow, qualunque fosse quella domanda, è sparita tutta.’ E non è solo il suo gioco con Scottie; è la sua leadership. Essendo un giocatore giovane, essere catapultato in quel ruolo non è facile. …Gli dà quell’intensità e può difendere da uno a cinque, il che non fa affatto male. E per quanto riguarda l’attacco, ha trovato i suoi punti in campo dove può essere efficace con i suoi passaggi. Non so se ho mai visto un giocatore migliorare così velocemente.

“Da buono a ottimo è un passo difficile. Anche da medio a buono è difficile, ma il passo successivo è difficile. La maggior parte delle persone non ce la fa mai e lui sembra essere sulla strada giusta.”

Tutto ciò è musica per le orecchie di ogni fan dei Raptors.

Ma il mistero che si nascondeva nella sfida di domenica pomeriggio contro i Bucks, vincitori di sei delle ultime sette partite anche senza la superstar Giannis Antetokounmpo, messo da parte per uno stiramento al polpaccio, era come se la sarebbero cavata i Raptors senza il loro pilastro a doppio senso?

Estremamente bene, si è scoperto. I Raptors hanno giocato una delle partite più complete della stagione sconfiggendo i Bucks 122-94. L’unico dramma della partita è arrivato all’inizio quando Toronto ha individuato Milwaukee con cinque punti di vantaggio dopo il primo quarto, principalmente perché i Raptors erano 0-11 da tre fino a quando Sandro Mamukelashvili (15 punti) è intervenuto per un tre sopra la pausa in transizione e ha battuto a malapena il clacson. Il secchio valeva più di soli tre punti.

“Gli ho detto scherzosamente durante il timeout (che) era il mio regalo di compleanno”, ha detto l’allenatore dei Raptors Darko Rajakovic, che ha festeggiato il suo 47esimo compleanno.^th invertire il sole migliorando la sua squadra fino a raggiungere il record stagionale di 11 partite su .500 sul 34-23, portandoli a una partita dai Cleveland Cavaliers per il quarto posto nella corsa ai playoff della Eastern Conference.

La tripla che ha colpito le corna è sembrata togliere il coperchio dal canestro mentre i Raptors hanno preso una parvenza di controllo nel secondo quarto superando Milwaukee 38-24 portandosi a nove punti di vantaggio all’intervallo. Alla fine del terzo quarto hanno aumentato il loro vantaggio a 19 e non hanno mollato.

L’attacco è stato guidato da Immanuel Quickley, che ha tranquillamente raggiunto il massimo della forma nell’ultimo mese. Il tiratore scelto ha segnato 18 dei suoi 32 punti migliori nel secondo quarto e quando i Bucks hanno iniziato a costringerlo a lasciare la palla, è riuscito a trovare i suoi compagni di squadra per nove assist.

“Mi sento caldo non appena inizia la partita”, ha detto Quickley, che ha una media di 20,2 punti, 5,8 assist, 4,7 rimbalzi e 1,5 palle recuperate con il 52,6% di tiri (incluso il 48,3% da tre) nelle ultime 13 partite. “È una mentalità. Entra, sii aggressivo. Se la difesa mi ferma quando me ne mettono due… Inizia la mentalità ad essere aggressiva.”

I suoi progressi sono stati notati dal suo allenatore: “Non credo che sia nemmeno vicino al picco come giocatore”, ha detto Rajakovic. “Penso che ci sia un altro livello in lui. Lo vedo migliorare costantemente e andare avanti per noi”, ma Quickley non aveva intenzione di presentarsi come una sorta di sostituto di Barnes.

“Ci manca assolutamente Scottie”, ha detto Quickley, che era 11 su 19 dal campo e 5 su 11 dal profondo del gioco ed è stato uno dei motivi principali per cui i Raptors hanno realizzato 15 su 34 da 3 punti negli ultimi tre quarti. “Quello che fa per noi, non puoi mettere insieme una persona del genere con una sola persona; serve un’unità collettiva, e penso che siamo stati in grado di farlo, soprattutto in difesa, dove porta la sua versatilità. Penso che abbiamo fatto un buon lavoro collettivamente come squadra”.

Questo è stato forse l’elemento più incoraggiante della vittoria. Era giusto aspettarsi che i Raptors soffrissero in difesa senza il loro miglior playmaker, ma non era lontano. I Raptors hanno costretto i Bucks a 19 palle perse (che si sono trasformate in 27 punti), hanno avuto 11 palle recuperate e sembravano avere una deviazione su ogni altro possesso.

Jamal Shead è uscito dalla panchina per 12 punti, sei assist e un recupero in 23 minuti. Collin Murray-Boyles ha ottenuto due palle recuperate e un paio di rimbalzi in più nei suoi 20 minuti, mentre sembrava più a suo agio nel passare alla difesa di quanto dovrebbe fare qualsiasi ala esordiente in questa fase della sua carriera. Jakob Poeltl sembrava fluido e attivo come lo è stato da quando è tornato da un’assenza di quasi due mesi per problemi alla schiena e, nel complesso, i Raptors sembravano giocare sul filo, mantenendo i Bucks al 41,7% di tiro.

I Raptors hanno svolto tre allenamenti in quattro giorni dopo la pausa All-Star e ne hanno approfittato, battendo i Chicago Bulls con Barnes in formazione giovedì e sembrando che non abbiano perso un colpo con lui in casa quando hanno affrontato i Bucks a Milwaukee.

Sbagliare 11 triple consecutive non è mai un ottimo modo per iniziare una partita di basket, ma i Raptors non hanno vacillato e hanno regalato al loro allenatore una meritata vittoria di compleanno.

“Abbiamo parlato di come dobbiamo attenerci al processo”, ha detto Rajaković. “Dobbiamo continuare a giocare nel modo giusto. Tutti quei tiri, erano fantastici, avevano un bell’aspetto. Questa è una parte importante della costruzione del nostro carattere (per mantenerlo). … Ogni volta che facciamo un po’ di tempo per allenarci, c’è un sacco di riporto (e) pensavo che la nostra difesa sulla palla fosse d’élite stasera. “

Per una notte, i Raptors hanno reso Barnes l’uomo dimenticato – nel migliore dei modi – e questo non può che essere di buon auspicio.

1. Sì, i Raptors hanno perso quel commercio: Non per rimproverare il nostro vecchio amico Gary Trent Jr. – e non che ci fossero mai molti dubbi – ma la decisione dei Raptors di scambiare Norm Powell per Trent Jr. nel marzo 2021 rimarrà uno dei maggiori problemi del franchise di tutti i tempi. La logica in quel momento aveva senso: Trent Jr. aveva appena compiuto 22 anni all’epoca, e Powell quasi 28. Si pensava che i Raptors avrebbero potuto ottenere qualcosa da Trent Jr. Sfortunatamente, il vantaggio non si è mai materializzato. Da quando è arrivato a Milwaukee, Trent Jr. ha dovuto giocare un anno come minimo da veterano e con un contratto biennale da 3,8 milioni di dollari (ha un’opzione come giocatore per la prossima stagione), molto diverso dal contratto triennale da 52 milioni di dollari che ha firmato con i Raptors. Trent Jr. è uscito dalla rotazione per i Bucks – ha giocato solo sette minuti di tempo inutile martedì – con la recente aggiunta di Cam Thomas. Nel frattempo, Powell, 32 anni, sta segnando una media di 22,9 punti a partita in questa stagione per i Miami Heat e ha guadagnato la sua prima selezione all-star.

2. Doc è colpevole?: Non ci sono molte persone più simpatiche nella NBA dell’allenatore dei Bucks Doc Rivers, a cui piace parlare di tutto tranne che del basket nelle sue conferenze stampa pre-partita. Ma per gli appassionati di sport canadesi il suo momento era leggermente sfuggente. A novembre, era a Toronto quando i Blue Jays persero contro i Los Angeles Dodgers in Gara 7 delle World Series, e domenica si alzò presto per guardare la partita di hockey per la medaglia d’oro tra USA e Canada. Rivers non ne ha parlato, ma ha detto di essere incuriosito dal 3 contro 3 supplementare. “È stato davvero bello da guardare”, ha detto Rivers. “Vorrei che avessimo passato la palla come hanno fatto loro. Ma ero seduto lì a pensare che dovremmo iniziare i supplementari quattro contro quattro per tre minuti e poi andare tre contro tre. E per i doppi supplementari, da tre contro tre si passa a due contro due e poi uno contro uno e uno contro uno, vince il primo canestro”.

3. Non posso lamentarmi di questo programma: Essere arrabbiati per il programma è naturale nella NBA quanto respirare. Le partite sono troppo piene, ci sono troppi viaggi e troppo poco riposo: questo è già un ritornello logoro. Ma i Raptors stanno entrando in un momento in cui la situazione funziona davvero a loro favore. La partita di domenica contro i Bucks è stata solo la seconda in cinque giorni, dando loro tre giorni di allenamento dopo la pausa all-star. La partita pomeridiana prevedeva un facile volo di ritorno a Toronto in prima serata domenica sera e un giorno libero lunedì prima delle partite casalinghe consecutive contro Oklahoma City e San Antonio martedì e mercoledì. I Raptors avranno poi altri due giorni liberi prima di visitare Washington per una partita domenica e altri due giorni liberi prima di ospitare i New York Knicks martedì 3 marzo.^rd. Tutto sommato, ciò aggiungerà fino a sei partite in 14 giorni (o 22 giorni se includi la pausa All-Star) con solo un’ora di cambiamento meteorologico e nessun volo più lungo di due ore.