Bill Majerowski, il seconda base della Hall of Fame che vinse otto Gold Glove Awards per il suo costante lavoro sul campo e che conquistò il cuore di innumerevoli fan dei Pittsburgh Pirates per il suo storico fuoricampo in Gara 7 delle World Series del 1960, è morto all’età di 89 anni.
Il proprietario dei pirati Bob Nutting ha dichiarato: “Madge era unico nel suo genere, una vera leggenda dei pirati. … Il suo nome sarà sempre associato al più grande fuoricampo nella storia del baseball e al campionato delle World Series del 1960, ma lo ricorderò soprattutto per quello che era: umile, gentile e orgoglioso di essere un pirata. “
Majerowski è morto venerdì a Lansdale, Pennsylvania, hanno detto i Pirati. Non è stata fornita alcuna causa di morte.
Eletto nella Hall of Fame dal Veterans Committee nel 2001, non era, per certi versi, una superstar. Majerowski aveva la media di battuta, la percentuale in base e il totale della base più bassi di qualsiasi seconda base di Coopertown. Ha segnato solo .260 in vita con 138 homer e 27 basi rubate in 17 anni, e aveva una percentuale su base di .299. Non ha mai battuto .300, non si è mai avvicinato a 100 punti battuti o segnato 100 punti, e solo una volta è finito tra i primi 10 per Most Valuable Player.
Le sue migliori qualità erano reali e oltre ogni limite. La sua targa nella Hall of Fame lo elogia come un “mago difensivo” con “un impegno a muso duro” e una “etica del lavoro tranquilla”. Un 10 volte All-Star, ha realizzato un record di 1.706 doppie giocate nella major league, guadagnandosi il soprannome di “No Hands” per la velocità con cui ha schierato e trasmesso i terrestri. Ha guidato la National League negli assist tra le seconde base nove volte, e lo statistico Bill James lo ha definito il più grande difensore del gioco nella sua posizione – di gran lunga.
“Penso che la difesa appartenga alla Hall of Fame”, ha detto Majerowski sulla difensiva durante il suo discorso di introduzione alla Hall of Fame. “La difesa merita tanto credito quanto il lancio e sono orgoglioso di giocare come difensore”.
Gli appassionati di baseball e i compagni di squadra dei Pirates si precipitano in campo verso il secondo base dei Pirates, Bill Majerowski, mentre torna a casa dopo aver segnato un fuoricampo per vincere Gara 7 delle World Series del 1960.
(Harry Harris/Associated Press)
Ma il momento distintivo di Majerowski è avvenuto nel box di battuta, quando il secondo base dai piedi quadrati e masticatore di tabacco, figlio di un minatore di carbone del West Virginia, ha realizzato i sogni di molti ragazzi che pensavano di giocare a pallone da professionista.
I Pirates non raggiungevano le World Series dal 1927, quando furono sconfitti dai New York Yankees, e affrontarono nuovamente gli Yankees nel 1960. Mentre New York era guidata da Mickey Mantle e Roger Maris, Pittsburgh aveva pochi nomi degni di nota al di fuori del giovane Roberto Clemente. Facevano affidamento su battitori dall’interbase Dick Grote all’esterno Bob Skinner e ai lanciatori titolari Vernon Law e Bob Friend. Mazeroski, che ha compiuto 24 anni a settembre, ha concluso la stagione con una media di .273 e ha battuto all’ottavo posto.
La serie raccontava una storia nella colonna delle corse e un’altra nella storia delle vittorie-sconfitte. Gli Yankees hanno superato i Pirates 55–27 e 38–3 in tre partite. L’avversario di Majerowski a New York, Bobby Richardson, ha guidato un record di 12 run ed è stato nominato MVP della serie, anche se era nella squadra perdente. Whitey Ford ha escluso i Pirates due volte, sulla strada verso un record di 33 inning 2/3 consecutivi senza reti per l’asso degli Yankees.
Le prime tre vittorie dei Pirates non furono altrettanto spettacolari, ma furono vittorie – e Majerowski aiutò. Ha segnato un homer di 2 punti nel quarto inning contro Jim Coates degli Yankees in Gara 1, una vittoria per 6–4 dei Pirates e una doppietta di 2 punti nel secondo inning contro Art Dittmer in Gara 5, una vittoria per 5–2 a Pittsburgh. In Gara 7, ha tenuto il suo grande successo per ultimo.
Circa 36.000 fan al Forbes Field di Pittsburgh, e molti altri sintonizzati su radio e televisione, sono tormentati dalla decisione più spaventosa ed emozionante del Fall Classic. Il vantaggio è cambiato avanti e indietro quando Pittsburgh ha segnato i primi quattro punti della partita, solo per restare indietro quando gli Yankees si sono ripresi a metà inning e si sono portati in vantaggio per 7–4 all’ottavo. Pittsburgh ha riguadagnato il comando con cinque punti in fondo all’ottavo, aiutato da un apparente doppio gioco di terra che ha fatto un brutto salto e ha colpito alla gola l’interbase degli Yankees Tony Kubek. Ma gli Yankees sono tornati subito per pareggiare il punteggio a 9 nella parte superiore del nono.
Il fondo della nona posizione è stato recuperato, non sempre per scelta, ma da due squadre e generazioni di tifosi. Il lanciatore di New York era Ralph Terry, un destro che l’allenatore Casey Stenzel aveva portato in campo all’inizio dell’inning e che in seguito avrebbe ammesso di avere un braccio stanco. Il battitore destro Mazeroski, che nella sua precedente apparizione aveva commesso un doppio gioco, è arrivato per primo.
Un fotografo scatta una foto di una statua del secondo base dei Pirates Bill Majerowski fuori dal PNC Park di Pittsburgh.
(Jean J. Puskar/Stampa associata)
Terry ha iniziato con una palla veloce, chiamata high. Dopo una breve discussione con il ricevitore Johnny Blanchard, che gli ha ricordato di tenere bassi i lanci, ha lanciato quello che Majerowski chiamava uno slider che non scivolava. Majerowski si mise sotto e lo colpì a sinistra, la palla si alzò e si sollevò mentre superava l’alto muro di mattoni ricoperto di edera, l’esterno sinistro degli Yankees Yogi Berra girò sotto di essa, poi si voltò sconfitto. L’intera città esplose, come se tutti stessero lanciando mazze con lui, come se fosse ogni perdente che voleva sconfiggere gli odiati Yankees. Majerowski passeggiava per le basi, sorridendo e agitando il berretto, unendosi alle celebrità sugli spalti che si precipitarono in campo e lo seguirono fino a casa base, dove i suoi compagni di squadra lo abbracciarono.
“Volevo solo arrivare alla base”, disse al New York Times nel 1985. “Niente di speciale, cercavo solo una palla veloce finché non mi colpiva. Pensavo che sarebbe stato fuori dal muro, e volevo andare in terza se la palla fosse scappata dal campo esterno. Ma quando sono arrivato in prima e stavo cercando la seconda, l’ho vista girare sopra la sua testa. “
Si è conclusa per la prima volta con un homer delle World Series, provocando un’ondata continua di festeggiamenti e delusioni. I seguaci dei pirati memorizzano la data, giovedì 13 ottobre 1960, e l’ora locale del colpo di Majerowski alle 15:36. Il Forbes Field fu demolito negli anni ’70, ma un decennio dopo i fan iniziarono a riunirsi ogni 13 ottobre nell’unico centro del parco, un residuo del muro originale del campo centrale, per ascoltare.
Nel frattempo, Mantle pianse sull’aereo di ritorno nel 1960, insistendo sul fatto che la squadra migliore aveva perso. Ford sarebbe stato arrabbiato con Stenzel per anni – è stato licenziato cinque giorni dall’inizio della serie – per averlo utilizzato nei Giochi 3 e 6 e averlo reso indisponibile per iniziare la terza volta. Il defunto cantante Bing Crosby, ex comproprietario dei Pirates, aveva così tanta paura di portare sfortuna alla sua squadra che ascoltò la partita con gli amici dall’altra parte dell’Atlantico a Parigi.
“Eravamo in questo bellissimo appartamento, ascoltando le onde corte, e quando è arrivato Bing ha aperto una bottiglia di scotch e stava picchiettando sul camino”, ha detto la sua vedova, Kathryn Crosby, al Times nel 2010.
Majerowski è stato un pirata per tutto il suo tempo nelle major e un uomo di squadra fuori dal campo. Sua moglie, Mylene Nicholson, era un’impiegata del front office che ha incontrato tramite il manager di Pittsburgh Danny Murtaugh. Si sposarono nel 1958, ebbero due figli e rimasero insieme fino alla morte di lui nel 2024.
William Stanley Majerowski nacque a Wheeling, West Virginia, durante la Grande Depressione, crebbe nell’Ohio orientale e visse per un certo periodo in una casa di una sola stanza senza elettricità o impianti idraulici interni. Suo padre, Louis Mazeroski, sperava di diventare lui stesso un giocatore di baseball e incoraggiò l’amore di suo figlio per questo sport, allenandosi anche con suo figlio lanciando palline da tennis contro un muro di mattoni nel campo.
Sebbene fosse una star del basket e del football, preferiva il baseball ed era abbastanza bravo da essere scelto dai Pirates nel 1954 all’età di 17 anni. Mazeroski era un interbase per una squadra con numerose prospettive in quella posizione e si era spostato al secondo posto nel suo anno da rookie nel 1956. Appariva anche part-time alla fine della partita e come custode. La squadra del 1971 composta da Clemente e Willie Stargell sconfisse i Baltimore Orioles nelle World Series.
Dopo la sua ultima stagione, nel 1972, Majerowski allenò brevemente per i Pirates e i Seattle Mariners e fu allenatore interno per Pittsburgh durante l’allenamento primaverile. Nel 1987, i Pirati ritirarono la sua uniforme, la n. 9. Il cinquantesimo anniversario dei suoi atti eroici in Gara 7 nel 2010 fu segnato dall’inaugurazione, sulla Bill Majerowski Way, di una statua alta 14 piedi e pesante 2.000 libbre in cima al mondo a Bess a Pittsburgh.
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