Alijah Arenas si accasciò su una sedia pieghevole, il viso sepolto in un asciugamano, il respiro pesante.
Negli ultimi giorni, l’USC è stato malato nel bel mezzo del suo tanto atteso successo ad Arenas. Ha trascorso gli ultimi giorni intontito e ha saltato l’allenamento martedì, lasciando il suo stato incerto fino a poche ore prima della partita di mercoledì sera contro il numero 10 dell’Illinois. Ma la stella del primo anno dei Trojan si è rifiutata di sedersi, decidendo invece di lottare duramente contro un vero contendente ai Big Ten, anche se non era al 100%.
“Ci vuole davvero coraggio”, ha detto l’attaccante della USC Jacob Coffey.
In effetti, è stato uno sforzo nobile, anche se ha significato poco quando Arenas è crollato in panchina, senza fiato, a metà del primo tempo di mercoledì. A quel punto, l’Illinois era già in viaggio Una vittoria per 101-65 Quella USC è senza fiato.
“È piuttosto semplice”, ha detto l’allenatore dell’USC Eric Musselman. “Non siamo stati abbastanza bravi stasera. Dobbiamo essere migliori sotto tutti gli aspetti”.
La sconfitta è stata non solo il più ampio margine di sconfitta per i Trojan in due stagioni sotto Musselman, ma anche la prima volta all’USC (18-8 in totale, 7-8 nella Big Ten) ha rinunciato a più di 100 punti in una partita dal 2019. È stato il tipo di prestazione, ha detto Musselman, che “dovrebbe essere mostrata allo specchio a ogni giocatore, persona, allenatore nel programma”.
Il fatto che sia arrivato con l’USC aggrappato al limite della bolla del torneo NCAA non ha fatto altro che aggiungere la beffa al danno. Queste speranze sono mitigate dal modo in cui l’USC conduce i propri affari nelle ultime cinque partite della stagione regolare, un periodo che include solo una squadra tra le prime 25 e due incontri con il suo vacillante rivale di Crosstown, l’UCLA.
Ma mercoledì sera i Trojan non sono mai sembrati una squadra in grado di fare rumore a marzo. Parte di quella potenza di fuoco in calo era dovuta alla malattia della sua matricola, dato che Arenas non somigliava per niente al giocatore a cui aveva dato vita nelle ultime due settimane. Potrebbe raccogliere solo otto punti in 18 minuti. Ad un certo punto, è stato persino visto modificare il ginocchio infortunato, costringendolo a stare seduto per lunghi periodi.
“È così che è andata la nostra stagione”, ha detto Musselman.
La sua salute discutibile, tuttavia, non spiega perché l’USC sia stata coperta sul tabellone, abbia perso la battaglia a rimbalzo, 41-30, perché sia riuscita a realizzare solo un punto di contropiede o perché abbia tirato con un misero 25%. dentro stress
L’Illinois (22-5, 13-3) ha sfruttato ognuna di queste debolezze mercoledì estendendo il suo vantaggio andando avanti con i ruggiti dei fedeli blu e arancioni su entrambi i lati dell’arena di casa della USC. Anche se il mercato si è comportato bene, il punteggio non ha lasciato intendere che i Trojan fossero superati e surclassati in quasi ogni aspetto del gioco.
“Penso che li abbiamo fatti sembrare belli oggi”, ha detto Coffey.
Cofie ha guidato l’USC con 14 punti, mentre Ezra Ausar ne ha avuti 11. Ma nessun altro giocatore del Trojan ha segnato in doppia cifra.
Mentre Arenas ha lottato, la matricola dell’Illinois, Keaton Wagler, è stata per lo più trattenuta. Ha segnato 10 gol e ha aggiunto quattro assist.
A quanto pare, l’Illinois non aveva bisogno di lui.
L’Illini ha continuato a riversarsi fino all’ultimo minuto, quando il lungo dell’Illinois Tomislav Ivicic ha lanciato un alley-oop per spingere l’Illinois in tripla cifra. La folla, piena principalmente di fan dell’Illini, ha urlato di gioia.
Mercoledì i tifosi di casa non hanno avuto molto di cui divertirsi. L’Illinois è balzato in vantaggio per 15-3 quando l’USC è uscito inciampando dal cancello, girando la palla quattro volte nei primi sei minuti e mancando sette dei suoi primi otto tiri.
Alijah Arenas osserva dalla panchina durante il secondo tempo.
(Ryan Sun/stampa associata)
Con la sua dinamica matricola indebolita dall’influenza e un altro titolare, Chad Baker-Mazara, ancora fuori per un infortunio, l’USC ha faticato a trovare una coerente fonte di attacco.
Ciascuno dei cinque titolari dei Trojans (Coffey) ha effettuato più di un tiro nel primo tempo. Arenas, che ha segnato almeno 24 gol in ciascuna delle sue ultime tre partite da titolare, ha aperto un sei a uno prima di subire un secondo fallo in anticipo e andare in panchina.
L’Illinois, nel frattempo, non ha avuto problemi a piovere tiri dalla lunga distanza nel primo tempo o a superare l’USC attraverso la corsia. Mentre i Trojan cercavano di trovare il loro equilibrio, gli Illini costruirono un vantaggio di 22 punti nel primo tempo con poca resistenza.
Da quel momento in poi le cose sono diventate ancora più brutte, lasciando le speranze dei Trojan nel torneo in un punto tenue e il loro frustrato allenatore con la testa tra le mani.
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