Alla fine della lista di tutti i tempi dell’hockey, un memorabile quarto di finale olimpico in cui tre partite su quattro sono andate ai tempi supplementari, gli americani hanno fermato il caos andando in controtendenza rispetto alla tendenza di rimonta di oggi.
Dopo aver visto il Canada rimontare contro la Repubblica Ceca e aver visto la Finlandia fare lo stesso contro la Svizzera, mercoledì gli Stati Uniti si sono trovati quasi dalla parte sbagliata del terzo ribaltamento consecutivo. Dopo aver mantenuto un gol di vantaggio negli ultimi momenti del regolamento durante il quarto di finale contro la Svezia, gli Stati Uniti hanno visto Mika Zibanejad segnare un gol nel finale per pareggiare le cose a un minuto e mezzo dalla fine. Ma a differenza della Repubblica Ceca e della Svizzera, gli americani sono riusciti a evitare una rimonta, con il difensore Quinn Hughes che ha colpito il vincitore della partita pochi minuti dopo l’inizio del frame supplementare.
Il numero 43 era un autore adatto per l’eroismo tanto necessario degli americani. Mentre i fratelli Tkachuk sono stati al centro dell’attenzione mentre gli Stati Uniti hanno attraversato il torneo fino a questo punto, gli altri due fratelli della squadra sono stati altrettanto vitali per il successo della squadra: dei 18 gol che gli americani hanno segnato finora nel torneo, uno o entrambi i fratelli Hughes hanno avuto un ruolo nella metà di questi totali.
Le loro impronte erano ovunque nella vittoria di apertura del torneo del Team USA contro la Lettonia, con Quinn e Jack che hanno segnato quattro dei cinque gol della serata. Mercoledì è stata un’altra prestazione stellare per i fratelli Hughes, che hanno ottenuto un assist di Dylan Larkin nel secondo periodo per dare agli americani un vantaggio iniziale, prima che Quinn raccogliesse l’eventuale vincitore della partita per mandare gli Stati Uniti in semifinale.
Con sei punti in quattro partite, Quinn è finora il difensore con il punteggio più alto nel torneo. Senza dubbio è uno spettacolo gradito per una squadra statunitense che è arrivata a questi Giochi ossessionata dal ricordo della sconfitta agli straordinari contro il Canada nella finale del 4 Nations Face-Off: una partita e un torneo giocati senza il numero 43 in formazione.
Continuano le decisioni discutibili degli allenatori mentre la Svezia viene eliminata ai quarti di finale
È stato un torneo strano per la Svezia. L’all-star Tre Kronor sembrava il potenziale favorito in arrivo ai Giochi quando le formazioni erano fissate sulla carta, ma i punti interrogativi sullo staff tecnico della squadra rimbombavano in sottofondo per tutto il torneo.
Tutto è iniziato con la prima partita della Svezia, una vittoria sull’Italia che sembrava vicina per gran parte della serata, quando l’allenatore Sam Hallam ha messo in panchina il veterano Filip Forsberg, capocannoniere affermato della NHL e quinto capocannoniere tra tutti gli svedesi in campionato in questa stagione. Mentre altre squadre si alternavano con giocatori extra vestiti per queste partite internazionali, Hallam ha mandato Forsberg a solo un minuto di tempo sul ghiaccio in quel tilt di apertura – 13 minuti in meno rispetto alla terza linea del Tampa Bay Lightning Pontus Holmberg.
Qualche partita dopo, era Jesper Bratt dall’esterno a guardare. Il fuoriclasse dei New Jersey Devils – che ha il secondo maggior numero di punti di qualsiasi giocatore svedese della NHL nelle ultime quattro stagioni, dietro solo a William Nylander – ha visto il suo tempo sul ghiaccio interrotto nella seconda partita della Svezia, non ha visto il ghiaccio nella terza e alla fine è stato mandato in sala stampa per la partita di qualificazione della squadra contro la Lettonia.
Mercoledì, con il sogno olimpico della Svezia in gioco nei quarti di finale, Hallam ha riportato Bratt in formazione ma lo ha utilizzato con parsimonia: l’esterno ha giocato zero minuti nel primo e nel secondo periodo ma è stato mandato in campo per le sostituzioni nel terzo e nei tempi supplementari.
Tuttavia, forse più discutibile è stata l’assunzione di un altro giovane talento nel roster svedese mercoledì. Il fenomeno della linea blu Rasmus Dahlin – il difensore svedese con il punteggio più alto della NHL in questa stagione e il terzo miglior marcatore della Svezia a queste Olimpiadi – è stato messo in panchina per l’intero frame extra, ottenendo zero minuti ai tempi supplementari. Il 25enne sembrava visibilmente frustrato dopo il fischio finale, sbattendo la mazza contro la panchina.
È senza dubbio una fine frustrante per la squadra nel suo complesso, con la Svezia che si ritira ai quarti dopo aver raggiunto la medaglia di bronzo a Pechino quattro anni fa.
La Finlandia è tornata ai supplementari e ha battuto la Svizzera
Un minuto di caos ha quasi affondato le medaglie d’oro in difesa.
Verso la fine della prima metà dello scontro dei quarti di finale contro la Svizzera, i finlandesi videro il loro sogno olimpico apparentemente accendersi quando segnarono un paio di gol in rapida successione. È stato il primo dei due a metterli davvero in difficoltà, il veterano netminder Juuse Saros che ha giocato il disco proprio verso la pedina avversaria dietro la rete e ha osservato la Svizzera avventarsi sull’errore. Non molto tempo dopo, gli svizzeri colpiscono ancora: Nino Niederreiter entra in campo e inganna Saros dalla distanza portando i suoi connazionali in vantaggio per 2-0.
Per gran parte del tilt, quel vantaggio è rimasto, con i finlandesi apparentemente pronti a cadere in modo umiliante. Ma un’ora e mezza dopo che Nick Suzuki e Mitch Marner hanno tirato fuori il Canada dal fango e portato in semifinale, alcuni dei migliori finlandesi hanno tirato fuori i propri eroi. Sebastian Aho ha iniziato la salita a metà della terza salita, mettendo la Finlandia sul tabellone e tagliando il vantaggio a uno. Ma è stato Miro Heiskanen – nei minuti finali del periodo, a porta vuota dei finlandesi – a tenerli in vita, prendendo il disco su una grande corsa di Roope Hintz e mettendolo in rete. Ha sparato un tiro oltre Jonas Siegenthaler e oltre il netminder Leonardo Genoni, pareggiando la partita a poco più di un minuto dalla fine.
Nella cornice extra, i due campioni della Stanley Cup si sono uniti per suggellare il biglietto della Finlandia per le semifinali, mentre Anton Lundell ha preparato Artturi Lehkonen per un singolo a tutto campo su Genoni. L’esterno veterano non ha commesso errori, ha abbassato la traversa e ha segnato per i finlandesi.
È stato un torneo di alti e bassi per la Finlandia, i campioni del 2022 hanno saltato la prima partita contro la Slovacchia prima di raddrizzare la nave e riscaldarsi un po’. Dopo un altro momento di incertezza mercoledì, hanno raggiunto le semifinali, forse rinvigoriti dal fatto di dover scavare a fondo e vincere questa partita. Ma il prossimo test sarà molto più difficile: venerdì affronteranno il Canada, i biancorossi hanno fatto altrettanto.
La Slovacchia manda un messaggio con una vittoria dominante nel tabellone sulla Germania
Che successo è stato per la Slovacchia. Dopo una prestazione stellare ai Giochi del 2022 a Pechino – in cui la nazione ha sconfitto Germania, Stati Uniti e Svezia in partite “do-or-die” verso la medaglia di bronzo – la magia è continuata nel 2026.
Non c’è dubbio che Juraj Slafkovsky ne fosse al centro. Il fuoriclasse dei Montreal Canadiens è finito come MVP e capocannoniere in quelle partite del 2022, e prima del match dei quarti di finale di mercoledì con la Germania, aveva segnato tre gol e sei punti in tre partite. Ma mentre il 21enne è stato ancora una volta una stella sul palcoscenico olimpico, i suoi connazionali mercoledì hanno dimostrato che anche il resto della squadra può fare molto rumore.
La Slovacchia ha battuto nei quarti la Germania di Leon Draisaitl per 6-2. E lo hanno fatto in ogni modo. Pavol Regenda ha iniziato la partita con un abile tiro da punto nel traffico. Poi è stato Miloš Kelemen a sfondare la difesa tedesca e a battere Philipp Grubauer con un bel rovescio. Poi Oliver Okuliar in una svolta e Dalibor Dvorsky in un 2 contro 1. Regenda ne aggiunge un altro nel terzo, un tiro veloce nel traffico, prima che Tomas Tatar congela con un gol a porta vuota nel finale.
Hanno prenotato un biglietto per la semifinale e hanno inviato un messaggio. In una giornata in cui tre dei quattro quarti di finale olimpici sono finiti sul traguardo, richiedendo tempi supplementari per sistemarsi, la Slovacchia si è fatta strada fino al turno successivo in modo convincente. A seguire: Gli americani.
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