TAMPA, Florida – Aaron Judge era sconvolto come molti fan degli Yankees perché i free agent di grandi nomi continuavano a firmare contratti altrove.
“È stato brutale”, ha detto lunedì il capitano del New York dopo il primo allenamento dell’anno della squadra. “All’inizio è stato piuttosto difficile da guardare. Ho pensato, ‘Amico, siamo i New York Yankees. Andiamo là fuori e chiamiamo le persone giuste.’
Il giudice ha parlato a lungo della mancanza di un titolo World Series da parte degli Yankees dal 2009, degli homering e dei colpi contro il lanciafiamme 22enne Carlos Lagrange durante l’allenamento, del capitano degli Stati Uniti al prossimo World Baseball Classic e dell’infortunio al gomito dell’anno scorso.
“Premi, MVP, All-Stars, amico, quella roba, non è importante. Ciò che è importante è riportare New York in vetta e riportare questa organizzazione al posto a cui appartiene”, ha detto Judge. “Non mi pagano solo per giocare a questo gioco. Mi pagano per vincere qui.”
Il giudice ha saltato 10 partite tra il 25 luglio e il 5 agosto per uno stiramento al flessore del gomito destro dopo aver effettuato un tiro dal campo destro a Toronto il 22 luglio. Non è tornato in campo fino al 5 settembre e ha tirato con cautela a 67,9 mph. L’arbitro ha rafforzato le sue mani durante il resto della stagione, ma non ha raggiunto il 100%.
“Non ho mai avuto a che fare con problemi al gomito, quindi ero decisamente preoccupato”, ha detto.
Il giudice non era sicuro fino a dopo la postseason se avrebbe evitato l’intervento chirurgico.
“Hanno fatto di nuovo tutti i controlli e tutti i test e hanno detto: ‘Sei a posto'”, ha ricordato. “E ho detto, OK, quando possiamo iniziare a lanciare? Quindi è stato bello. È stato fantastico. È stato fantastico sentire quelle parole, quindi ora posso andare in offseason e prepararmi nel modo in cui ho bisogno per essere nella migliore forma per iniziare l’anno. “
Il suo gomito è al massimo della sua forza.
“Ho già lanciato alle basi alcune volte, quindi non preoccuparti”, ha detto. “Sono semplicemente entusiasta di tornare là fuori e di avere fiducia, soprattutto: quella è stata la cosa più difficile per me l’anno scorso, il lanciatore stava lavorando con il sedere e i ragazzi intorno a me stavano colpendo il loro sedere, e poi la palla è stata colpita contro di me e non avevo una possibilità. “
Judge, che compirà 34 anni ad aprile, ha vinto il suo terzo MVP dell’AL in quattro anni ed è diventato il quarto giocatore nella storia della major league a segnare 50 homer quattro volte dopo Babe Ruth, Mark McGwire e Sammy Sosa. Ha vinto il suo primo titolo di battuta AL, ottenendo un miglior .331 della major league con 53 homer, 114 RBI, 124 walk di AL e 1.144 OPS da leader della major league. Poi è andato 13 su 36 nei playoff con un homer, sette RBI e 1.273 OPS.
New York, alla ricerca del suo primo titolo dal 2009, ha mantenuto l’esterno centrale Trent Grisham all’inizio della offseason, ma non ha fatto grandi mosse fino a tardi.
“Ingaggiamo questi ragazzi adesso e iniziamo ad aggiungere più pezzi perché vedo che le altre squadre del campionato stanno migliorando”, ha detto il giudice. “Fanno scambi. Firmano grandi prospettive o grandi giocatori. E noi restiamo lì per un po’ e facciamo mosse più piccole.”
Alla domanda se avesse rivolto i suoi pensieri agli Yankees, il giudice ha sorriso a trentadue denti e ha detto: “Sì, oh sì”.
Le ultime mosse di New York includevano il rinnovo del contratto con Cody Bellinger e Paul Goldschmidt. Gli Yankees hanno anche acquisito il mancino Ryan Weathers da Miami nello scambio.
“È stato frustrante, ma penso che siamo proprio dove dobbiamo essere”, ha detto il giudice.
L’arbitro sembrava aver superato lo Steinbrenner Field a sinistra a 99,3 mph da Lagrange (pronunciato La-GRAN-he).
“Era così lontano”, disse Lagrange meravigliato.
Il giudice in seguito ha colpito una palla veloce da 102,6 mph dalla curva destra di 6 piedi e 7 e ha elogiato “la sua personalità e presenza”.
“È impressionante. Ho visto molti video e sentito molte storie su di lui nel corso degli anni”, ha detto il giudice. “È arrivato subito dopo di noi ed è quello di cui hai bisogno se giocherai nel Bronx, suonerai a New York. Devi avere quell’atteggiamento, per cui non importa chi hai di fronte”.
Lagrange è stato promosso al Double-A Somerset lo scorso giugno ed è andato 7-6 con un’ERA di 3,22 in 15 partenze e una presenza, segnando 104 e camminando 50 in 78 inning e 1/3. Sta lavorando per migliorare il suo controllo.
“Ha fatto un sacco di piccole cose dietro le quinte in cui ha ripulito i suoi affari e controllato il gioco della corsa”, ha detto il manager degli Yankees Aaron Boone, “Ha dimostrato di essere un leader. Mi piace molto il suo trucco sopra un braccio ovviamente grande.”
Sette volte All-Star, Judge sta entrando nella sua undicesima stagione di Major League.
“È stato davvero divertente non solo essere testimone delle grandi cose che ha fatto sul campo,” ha detto Boone, “ma vederlo crescere come giocatore, come uomo, come leader, come capitano, come padre. È adorato da tutti quelli che camminano in quella stanza, ed è molto reale. E avere la tua superstar, il volto dello sport, qualcuno che è così disponibile – ho sentito uno dei nostri giocatori dire: “Ti fa sentire come se fossi la persona più importante nella stanza.” Ha quella qualità che risuona davvero con i nostri ragazzi.”
Entrando nella sua nona stagione con New York, Boone si è rivolto alla squadra insieme al direttore generale Brian Cashman. Boone chiede il parere del giudice sulle decisioni chiave.
“Probabilmente non c’è nessun altro giocatore con cui gestisco le cose, con cui collaboro su alcune cose”, ha detto Boone. “Se sto pensando di dare una scossa a qualcosa o di fare qualcosa di diverso, ne parlerò con il giudice molte volte solo per – siamo sulla stessa lunghezza d’onda, per vedere come apparirà nella stanza.”
Il giudice cerca spesso Boone.
“Ci sono state così tante volte in cui mi sono sentito frustrato per qualcosa o per quello che non stava succedendo e mi sono seduto nel suo ufficio subito dopo la partita, pronto a discutere le cose”, ha detto il giudice.
“Penso che solo con questa opzione posso esprimere l’opinione della squadra. Cerco di ascoltare tutti i membri della squadra, che si tratti di un bullpen, di un ricevitore di riserva, di un debuttante in prima base, voglio sentire tutto quello che hanno da dire e anche le mie opinioni, e le porto in alto, ed è piuttosto bravo quando mi risponde. Esprimerà la sua opinione a volte quando dice: ‘No, non sono d’accordo con questo tempo’, o ci sono altre volte in cui dice: ‘Ehi, penso che sia una buona idea’.”
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