Quando Robert Duvall era una matricola al college, suo padre, un uomo in carriera della Marina che si ritirò come contrammiraglio, gli disse di rimettersi in forma e di iniziare a recitare.
“Non sono stato spinto a farlo, ma mi hanno fatto da mentore”, ha detto una volta Duvall a un intervistatore. “Pensavano che girassi per casa. Pensavano che avessi fatto una chiamata su quella linea o qualcosa del genere.”
Sono raffigurati correttamente. Con il viso sfregiato e l’attaccatura dei capelli stempiata, si distingueva non per il suo aspetto da star del cinema ma per l’intensità e la profondità che apportava alla sua arte. Nel 1980 il critico cinematografico del New York Times Vincent Canby lo definì “il nostro migliore Olivier americano”.
Duvall, un veterano di molti ruoli da protagonista ma meglio conosciuto per le sue acute interpretazioni di personaggi secondari come il consigliere irlandese-americano de “Il Padrino” e l’imperturbabile colonnello dell’esercito che amava l’odore del napalm al mattino, è morto a 95 anni, sua moglie, Luciana Duvall, ha annunciato su Facebook.
“Bob è morto pacificamente a casa, circondato da amore e conforto”, ha scritto.
Sebbene possa interpretare personaggi comici come il maggiore Frank Burns, il precoce medico dell’esercito ossessionato dall’infermiera “Hot Lips” Houlihan in “Mash”, Duvall è specializzato in ragazzi duri che sono profondamente feriti.
In “Il Grande Santini” era un pilota di caccia della Marina che era indisciplinato ed esplosivo con la sua famiglia quanto gli uomini sotto il suo comando. In “Apostle” era un predicatore che uccise l’amante di sua moglie con una mazza da baseball. In “Il Padrino” e “Il Padrino – Parte II” era Tom Hagen, un abbottonato avvocato fedele ai suoi capi mafiosi e letale per chiunque si mettesse sulla sua strada. Era un esperto, ha detto un critico, di “uomini autocontrollati che non dovrebbero essere spinti troppo oltre”.
Duvall era noto per essersi dedicato ai suoi personaggi. Può muoversi con la grazia del fan del tango che è diventato o con l’andatura lenta e sofferente del redattore malato di cancro che interpretava in “The Paper”. Era un appassionato studioso di dialetti; Mentre girava film nel sud, ha imparato il modo giusto per inquadrare una domanda o un complimento nelle zone rurali del Mississippi, nel Texas occidentale.
Amava i giochi della gente di campagna e soprattutto i western.
“Questo è il nostro genere”, ha detto in un’intervista del 2011 con News & Advance a Lynchburg, Virginia, vicino a casa sua in un ranch di cavalli di 362 acri. “Gli inglesi hanno Shakespeare, i francesi Molière e i russi Cechov. L’Occidente è nostro.”
Quando gli è stato chiesto della sua tecnica di recitazione, Duvall l’ha descritta come il modo in cui il suo personaggio preferito – Augustus McCrae, il boss di Rye Trail nella miniserie televisiva “Lonesome Dove” – potrebbe descrivere l’andare a cavallo.
“Si tratta solo di parlare e ascoltare”, ha detto Duvall al Times nel 2006. “Non ne vale la pena. Lascialo lì e trova la tua strada”.
Candidato sette volte all’Oscar, Duvall ha vinto il premio come attore protagonista per la sua interpretazione del cantante country distrutto Mack Sledge nel film del 1983 “Tender Mercy”. Chitarrista fin dall’infanzia, ha cantato e scritto due delle sue canzoni.
Rifiutando l’offerta del suo studio di una festa del cast nello sfarzoso Studio 54, Duvall ha organizzato un serio confronto nel suo appartamento di New York City. La folla ha banchettato con un pasto cucinato in casa dall’attore caratterista Wilford Brimley, arrivato in aereo dal Tennessee. Quando la festa finì alle 3 del mattino, un euforico Duvall si unì per cantare “Amazing Grace”.
Willie Nelson, che ha cantato un duetto con Duvall alla festa, ha detto all’editorialista di Village Voice Arthur Bell che “Tender Mercy” era corretta.
“Bobby interpreta queste persone nei suoi film, sono cresciuto da quelle parti e conosco ognuno di loro personalmente”, ha detto, “e probabilmente sarei il personaggio che interpreterebbe se non mi prendessi cura di me stesso”.
Molti dei personaggi di Duvall provenivano da trascorsi difficili, ma Duvall è cresciuto nel privilegio. Nato a San Diego il 5 gennaio 1931, è cresciuto negli Stati Uniti dove viveva suo padre, ufficiale di marina.
Quando aveva 10 anni, la futura star di molti western cavalcò il suo primo cavallo e incontrò i suoi primi texani durante un viaggio di famiglia per far visita ai parenti di sua madre.
Durante la sua adolescenza ad Annapolis, nel Maryland, Duvall divenne un eccellente imitatore, assorbendo il dialetto e i costumi del luogo in cui si trovava. Aveva influenze umoristiche su persone come suo cugino Fagin Springer, un cantore evangelista della Virginia, e il duro vecchio mandriano nel ranch di suo zio nel Montana. Anni dopo, ha imitato Marlon Brando sul set de “Il Padrino”.
Nei suoi oltre 85 film, molti dei suoi personaggi erano forti bevitori, ma non Duvall. Ha frequentato un collegio di Christian Science a St. Louis e ha frequentato il Principia College, un college di Christian Science a Elsah, Illinois, e non ha mai fumato né bevuto.
Quando il simpatico e atletico Duvall fu quasi espulso dal college per i voti bassi, gli amministratori convocarono i suoi genitori per un incontro di emergenza. Tutti concordano sul fatto che sia stato scambiato per uno specialista in storia. L’unico talento del ragazzo, a parte il tennis, si vedeva nella recitazione.
Passando al teatro – decisione appoggiata dai suoi genitori, che volevano che restasse a scuola – ha dato una svolta alla sua carriera accademica.
In una produzione universitaria di “All My Sons” di Arthur Miller, Duvall è entrato così profondamente nel ruolo di uno spietato uomo d’affari perseguitato da una decisione sbagliata che si è ritrovato a piangere. “Se lo è guadagnato”, ha scritto Judith Slauson in “Robert Duvall: Hollywood Maverick”, una biografia del 1985. “Recitare era per lui.”
Laureatosi nel 1953, Duvall fu arruolato nell’esercito. Si è formato nella riparazione di radio a Camp Gordon, in Georgia, ma ha trascorso il suo tempo libero con un gruppo teatrale comunitario nella vicina Augusta. Quando lasciò il lavoro nel 1955, frequentò la Neighborhood Playhouse School of Theatre di New York, palestra di grandi talenti come Gregory Peck, Steve McQueen e Jon Voight.
Sanford Meissner, il leggendario ed esigente direttore della scuola, rimase colpito.
“Ci sono solo due attori in America”, disse anni dopo al drammaturgo David Mamet. “Uno è Brando, che ha fatto il suo lavoro migliore, e l’altro è Robert Duvall.”
A New York, Duvall ha lavorato il turno di notte all’ufficio postale, lavando i piatti e facendo audizioni. Ha condiviso un appartamento a Broadway e West 107th Street con un attore in erba di nome Dustin Hoffman. I due sono stati in tournée con Gene Hackman e James Caan.
Davanti a un caffè nella farmacia di Cromwell, gli attori ancora scoperti discutevano delle chiacchiere e dei trucchi in movimento di altri giovani attori.
“Se menzioniamo Brando una volta, lo menzioniamo 25 volte”, ha detto Duvall al Times nel 2014.
Dopo diversi anni in produzioni Off-Broadway, titoli estivi e ruoli in serie televisive come “Naked City” e “Ai confini della realtà”, Duvall ottenne il suo primo ruolo a Hollywood nel 1962.
Nei panni di Boo Radley, un misterioso pensionato in “Il buio oltre la siepe”, Duvall è rimasto sullo schermo per meno di cinque minuti alla fine del film e non aveva battute. Ma ha avuto un ruolo importante e il film ha lanciato una carriera cinematografica durata più di cinque decenni.
Ha pronunciato una delle battute più famose della storia del cinema nel film epico sul Vietnam del 1979 “Apocalypse Now”. Nei panni del tenente colonnello paranormale Bill Kilgore, ordina agli elicotteri statunitensi di distruggere un villaggio costiero controllato dai Viet Cong in modo che lui e i suoi uomini possano fare surf lì.
“Lo senti? Lo senti? Napalm, ragazzo. Nient’altro al mondo ha un odore simile”, dice Kilgore in tono piatto mentre il villaggio di fronte a lui brucia. “Adoro l’odore del napalm al mattino.”
L’agghiacciante monologo di Kilgore è in cima alla lista dei migliori discorsi cinematografici in un sondaggio della BBC del 2004. Duvall in seguito disse che non aveva idea che la gente se lo sarebbe ricordato.
Duvall raramente ha interpretato dei protagonisti, ma Mack Sledge in “Tender Mercy” è stato un notevole successo.
“È l’unico film in cui ho sentito la gente dire che sono sexy”, ha detto a un intervistatore. “È davvero romantico, romantico rurale. Adoro quella parte quasi più di ogni altra cosa.”
Duval si sposò tre volte prima di incontrare Luciana Pedraza, una giovane donna alla quale i suoi amici osarono avvicinarlo per le strade di Buenos Aires e invitarlo a un incontro di tango. Ha recitato al suo fianco nel film del 2002 “Assassination Tango” dove interpretava un sicario inviato in Argentina. Si sono sposati nel 2005 e per anni hanno praticato il tango su una pista da ballo allestita in un fienile.
Oltre a sua moglie, Duvall lascia il fratello maggiore William, attore e insegnante di musica. Suo fratello minore John è morto nel 2000.
L’eredità di Duvall comprende film che vanno da “True Grit” a “True Confessions”. Ha interpretato un barbiere cubano in pensione in “Wrestling Ernest Hemingway”; un cinico dirigente televisivo di “Network”; un povero contadino del Mississippi in “Tomorrow”; avvocato aziendale silenziosamente efficace in “un’azione civile”; un astronauta di mezza età in “Deep Impact”; un pastore brizzolato sulla “pascolo aperto”; il ruolo importante di un’azienda produttrice di tabacco nella satirica “Grazie per aver fumato”; E nella miniserie “Ike” era il generale Dwight D. Eisenhower.
Ha anche affrontato alcuni progetti meno commerciali. Nel 1977, ha diretto un documentario su una famiglia di rodeo del Nebraska, “We’re Not Jet Set”. Nel 1983, ha scritto e diretto “Angelo, My Love”, un’opera teatrale ispirata e interpretata dagli zingari per cui Duvall divenne famoso a New York City.
Ha fatto bene nei suoi ultimi anni. Nel film del 2009 “Get Low”, era un eremita di campagna che organizza il proprio funerale. Due anni dopo, è un allevatore ed ex professionista di golf che prende un giovane golfista sotto la sua ala protettrice nel dramma spirituale “Seven Days in Utopia”. E quattro anni dopo ha interpretato il giudice alcolizzato e violento in “The Judge”, ottenendo una nomination all’Oscar come miglior attore non protagonista – l’attore più anziano a farlo all’epoca.
In “A Night in Old Mexico” (2014), ha interpretato un corridore irascibile pronto a suicidarsi dopo aver perso la sua terra a causa del pignoramento. I suoi piani cambiano quando incontra un nipote adulto che non sapeva di avere, e i due vagano per i bar e i bordelli oltre confine e riflettono sulla vita.
“Nessuno potrebbe interpretare il ruolo delle vecchie folaghe in modo più convincente”, ha detto il New York Times.
Duvall ha fatto ricorso al suo burbero interiore per tutta la sua carriera.
Essendo un attore che si vantava di una conoscenza approfondita e approfondita dei suoi personaggi, a volte seguiva la direzione.
“Se ho degli istinti che ritengo giusti, non voglio che nessuno interferisca con loro”, disse alla rivista After Dark nel 1973.
Horton Foote, che ha adattato “Mockingbird” per il film e ha scritto “Tender Mercy”, è diventato uno dei pochi amici di lunga data di Duvall nel settore.
Mentre Duvall stava facendo ricerche su “Gli Apostoli”, che ha scritto, diretto e interpretato mentre esaminava le chiese del sud, i due spesso corrispondevano per telefono.
“Potrei sempre dire che era con un predicatore diverso”, ha detto Foote al Times nel 2006, “perché avrebbe provato questa voce diversa”.
L’autenticità era così importante per Duvall che ha affidato alcuni dei ruoli chiave ne “L’Apostolo” a gente del posto con poca o nessuna esperienza di recitazione.
Rick Dial, che nel film interpretava il ruolo di un giornalista radiofonico di una piccola città, era in realtà un venditore di mobili locale.
“Rick ha inventato gran parte dei suoi dialoghi”, ha detto Duvall alla rivista Backstage nel 2001. “Quando mi hanno lasciato andare alla fine di ‘L’Apostolo’, la sua pelle ha assunto un certo colore di tristezza. Non so chi gli ha chiesto di farlo. Lo ha fatto.”
Per Duvall, conosciuto come un attore che “ce l’ha fatta e basta” film dopo film, questo è stato il più alto tipo di elogio.
Steve Chawkins è un ex scrittore dello staff del Times.
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