Nelle strade di Cartagena, in Colombia, i musicisti della cumbia suonano i tambora e suonano i flauti, le donne vestite con abiti rossi, gialli e blu con volant ondeggiano e i venditori di cibo sudati spingono i carretti, con le loro arepas scintillanti.
Tra la musica e i colori suggestivi di Cartagena, mio padre mi regalò la mia prima arepa. Le arepas sono l’alimento base della Colombia e del vicino Venezuela, incentrato sul raccolto più pregiato del Sud America: il mais.
Per preparare un’arepa, i chicchi di mais vengono macinati in farina, oppure viene utilizzata farina di mais pre-macinata (spesso nell’iconico sacchetto giallo del marchio venezuelano Pan), e mescolata con acqua e sale. L’impasto morbido viene poi fritto, grigliato o cotto al forno in forme simili a frittelle. Il risultato è deliziosamente semplice ma infinitamente personalizzabile.
“I miei ricordi di arepas li mangiano mattina, pomeriggio e sera”, dice Yessica Baker, proprietaria del ristorante venezuelano Chamore a Pasadena. “In Venezuela le arepere sono aperte 24 ore su 24, 7 giorni su 7.”
Arepa ha radici profonde. Prima che Colombia e Venezuela fossero conosciute come regioni separate, erano unite da gruppi indigeni con tradizioni culinarie simili. Quando gli spagnoli arrivarono per la prima volta in Sud America, le donne indigene preparavano torte di mais simili alla moderna arepa, il che significa che la tradizione risale probabilmente a migliaia di anni fa, secondo un professore di antropologia dell’Università del Venezuela. Ocarina Castillo.
Oggi le arepa sono popolari in entrambi i paesi. In Colombia, l’arepa tende ad essere comune: condita con formaggio dai venditori ambulanti, riempita di uova per una gustosa colazione o, più spesso, servita come contorno a un pasto abbondante. Alcuni dicono che anche l’arepa masa colombiana è un po’ scarsa.
“Crescendo in Colombia, l’arepa è come una tortilla messicana. Tutto viene fornito con un’arepita”, afferma Santiago Restrepo, proprietario di Sus Arepas a East L.A. “D’altra parte, i venezuelani la trattano come una pita, cioè farcita. Con le arepa in stile venezuelano, puoi davvero divertirti.”
Le arepas venezuelane “relena”, o stile ripieno, troverai dominano questa lista, con un fascino sperimentale che le rende amate dagli Angelenos. Una delle arepas più popolari in Venezuela è la reina pepiada, che si traduce in “regina tutte curve” e di solito è piena di pollo sminuzzato, avocado, coriandolo e maionese. Secondo Castillo, il nome è in onore di una vera reginetta di bellezza, Susana Duism, la prima venezuelana a vincere Miss Mondo nel 1955.
In Colombia e Venezuela è consuetudine mangiare arepas almeno una volta al giorno, soprattutto a colazione. Ma per essere un piatto così essenziale per milioni di persone, l’arepa è stata sottorappresentata nella scena gastronomica di Los Angeles per molto tempo.
“Quando mi sono trasferito per la prima volta a Los Angeles (negli anni ’80), non potevi trovare arepas da nessuna parte”, ha detto Restrepo. “Fino al 2020 non li avrei considerati un alimento popolare qui. Ma negli ultimi anni sono esplosi.”
Restrepo attribuisce la loro fulminea ascesa al fascino fotogenico. Se sei un accanito consumatore di cibo online, probabilmente hai visto l’arepa rellena: dopo una tipica attesa di 20 minuti, arrivano a strati e ammucchiati con ingredienti come carne di manzo tagliuzzata, fagioli in umido, formaggio fuso o platani.
“Una buona arepa rellena sazia”, afferma Mercedes Rojas, chef dello stand dell’arepa, che si trova nei mercati degli agricoltori locali nei fine settimana.
Dalle scelte creative ripiene di mango e formaggio alle arepa ispirate a Koreatown con bulgogi e tante opzioni tradizionali, questa guida presenta nove piatti di spicco della fiorente scena delle arepa di Los Angeles.
Anche se, per il tuo bene, non provare a chiedere quale paese ha prodotto l’arepa o chi la fa meglio. “È una lunga battaglia, Amiga,” disse Baker. “Dal Venezuela o dalla Colombia, proteggiamo le nostre arepas.”
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