Skimo sembra il nome della mascotte dei cartoni animati delle Olimpiadi di Cortina a Milano, ma in realtà è una disciplina sciistica che fa il suo debutto olimpico come primo nuovo sport aggiunto al programma dei Giochi invernali dal 2002.
Skimo, abbreviazione di sci alpinismo, è una forma di sci popolare tra gli appassionati di fuoristrada in Colorado. Utilizzando attrezzature specializzate progettate per la salita e la discesa, salgono in salita con “pelli” che forniscono trazione attaccate agli sci, quindi si tolgono le pelli e sciano lungo le piste senza piste in cima, lontano dalla folla del resort, compresi i quattordicenni. Il viaggio può durare gran parte della giornata.
In termini di competizione, la forma più popolare di gara di skimo negli Stati Uniti dura generalmente da un’ora e mezza a due ore, la maggior parte delle quali prevede una salita di 4.500 piedi o più, seguita da una rapida discesa con gli sci.
Ma le gare di skimo avranno un aspetto molto diverso alle Olimpiadi.
Il 19 febbraio si terrà lo Sprint, una serie di tre gare consecutive con sei sciatori ciascuna, gare che richiedono dai tre ai quattro minuti per essere completate con una salita e una discesa. C’è anche una staffetta mista il 21 febbraio, con un uomo e una donna in ciascuna staffetta, che fanno due giri con una salita e una discesa ad ogni giro. La gara durerà circa 30 minuti.
Gli Stati Uniti saranno rappresentati sia da Cam Smith di Crested Butte che da Anna Gibson di Jackson, Wyo. Smith è stato nominato il volto dello sport negli Stati Uniti
“Questo è un momento piuttosto emozionante per noi”, ha detto Pete Swenson di Breckenridge, che ha contribuito a portare lo sci alpinismo in Colorado 20 anni fa.
Le radici dello scialpinismo agonistico provengono dalle Alpi. Ai Campionati del mondo del 2006 in Italia, Swenson ha presentato l’attrezzatura da sci alpinismo inventata lì, che ha rivoluzionato l’arrampicata e la discesa delle montagne con gli sci.
“Ho visto la scena e me ne sono andato pensando: ‘Dobbiamo farlo negli Stati Uniti’, specialmente in Colorado”, ha ricordato recentemente Swenson. “Ero un po’ di parte, perché è dove vivo. Ero un rappresentante di sci, quindi conoscevo tutti nel settore. Si trattava di chiamare tutti i miei amici e dire: ‘Ehi, lo faremo.'”
Swenson ha contribuito ad avviare una serie di gare chiamata Colorado Ski Mountaineering Cup nel 2007, che è ancora attiva. Dice che nella prima competizione hanno gareggiato circa 14 persone.
“È iniziato in modo piuttosto piccolo, ma c’erano abbastanza operatori del settore in quel segmento che hanno capito: ‘Dobbiamo sostenere questo sport se vogliamo farlo funzionare qui'”, ha detto Swenson.
La Grand Traverse di 40 miglia da Crested Butte ad Aspen attraverso lo Star Pass, con 6.800 piedi di dislivello, ha preceduto la sequenza creata da Swenson. È iniziato alla fine degli anni ’90 ed è ancora attivo.
“È assolutamente considerata la regina delle gare di skimo americane, la più antica e probabilmente la più prestigiosa”, ha detto Rory Kelly, ex membro della squadra di skimo americana che vive a Breckenridge.
Agli albori della Grand Traverse, gli sciatori gareggiavano con attrezzatura nordica leggera utilizzando la tecnica del telemark con talloni liberi e ginocchia piegate alternate. Il Telemark può essere molto difficile da imparare e padroneggiare. Inoltre non era adatto per lunghi viaggi nell’interno del paese.
“Era piuttosto noioso: la Grand Traverse con attrezzatura nordica non è eccezionale”, ha detto Swenson. “Poi è arrivata la questione dello skimo. Penso che un anno avesse probabilmente 10 squadre, e l’anno successivo probabilmente tutte tranne 10 squadre. Ciò ha cambiato completamente quell’evento.”
Con l’attrezzatura da trekking, i talloni possono muoversi liberamente su e giù in modalità arrampicata, ma sono bloccati per le discese. Ciò significa che gli sciatori possono utilizzare la stessa tecnica di discesa che hanno imparato sciando nel comprensorio sciistico.
“In Colorado, le escursioni primaverili sono buone quanto quando il manto nevoso si stabilizza”, ha detto Swenson. “È qui che l’attrezzatura da sci veloce e leggera ha davvero reso lo sport quello che è. Se vuoi sciare nel canale del Gore (Range), o andare su e giù per i quattordici, o collegare i quattordici, l’attrezzatura più leggera e migliore ha reso il backcountry più accessibile ai bravi sciatori.”
Lo sci alpinismo ha avuto un forte impulso negli anni della pandemia COVID, quando le persone desideravano attività ricreative all’aperto e le opzioni dei resort erano limitate.
“Il Covid ha davvero accelerato la situazione quando le persone avevano più tempo e meno da fare: i cinema erano chiusi e i resort limitavano il numero di clienti giornalieri”, ha detto Kelly. “La zona stagnante è esplosa. Da allora è sempre piena di attività.”
L’attrezzatura da skimo ha anche generato la popolarità del “climbing”, che consiste nello sciare su e giù per le stazioni sciistiche prima dell’apertura degli impianti di risalita.
“Vivevo a Boulder e scalavo Eldora la mattina, salivo lassù e c’erano 100 persone prima dell’apertura degli impianti di risalita, ruggivano la mattina prima del lavoro”, ha detto Kelly. “Allo stesso modo a Breckenridge, c’è sempre un grande contingente di persone che si spogliano qui. A-Basin, fanno serie di gare (che) spesso attirano 100-150 persone. L’aumento dei resort è stato una parte importante della crescita di questo sport.
“Non devi preoccuparti delle valanghe, non devi avere una lampada frontale, una pala e una sonda, né formazione ed esperienza sull’educazione alle valanghe”, ha aggiunto Kelly. “Puoi semplicemente andare in un resort e aspettarti che sia sicuro e affidabile.”
Skimo non è ancora stato confermato per le Olimpiadi invernali del 2030, che si terranno nelle Alpi francesi, ma le prospettive sono buone dato che la Francia è il focolaio di questo sport. Nel frattempo gli appassionati di sci si godranno sicuramente le gare che si terranno a Cortina a Milano la prossima settimana.
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