Solo poche settimane fa, sembrava che l’economia americana si stesse avviando verso le vacanze estive.
La guerra con l’Iran sembra in declino. I mercati energetici stanno iniziando a calmarsi. I prezzi alla pompa sono diminuiti e l’inflazione in tutta l’economia ha iniziato a raffreddarsi.
Si tratta di una gradita tregua per le famiglie e le imprese americane, che hanno sopportato più di un anno di shock da quando il presidente Trump ha lanciato una guerra commerciale globale.
Ma la tregua non durò a lungo.
L’espansione del conflitto militare con l’Iran è entrata in una nuova pericolosa fase questa settimana, gettando nel panico i mercati energetici e spingendo i prezzi globali del petrolio a 100 dollari al barile. Questa ansia si è estesa ai prezzi del gas, che hanno superato i 4,10 dollari al gallone in gran parte del paese, secondo AAA. I disordini coincidono con il ritorno alla politica del rischio calcolato di Trump, con la Casa Bianca che venerdì impone formalmente una serie di nuove tariffe su dozzine di paesi.
Le tariffe si applicano ad alcuni dei maggiori partner commerciali degli Stati Uniti, compresi i membri dell’Unione Europea, e il presidente ha successivamente minacciato una nuova serie di sanzioni commerciali. I dazi sono tasse sui beni importati, quindi le azioni di Trump potrebbero ancora una volta aumentare i costi per alcune aziende e consumatori statunitensi.
Insieme, queste forze complicano le prospettive economiche del paese in modo comune. Un tempo gli economisti credevano che la fine delle ostilità in Medio Oriente avrebbe significato un graduale ritorno alla normalità. Invece, un nuovo ciclo di scontri sta mettendo in discussione tali ipotesi, rendendo la lunga e ardua battaglia del paese contro l’inflazione più irritante che mai.
“Con l’intensità attuale, più a lungo continua la guerra, peggio sarà per i consumatori”, ha affermato Olu Sonora, capo dell’economia americana presso Fitch Ratings.
Con le elezioni di medio termine a meno di quattro mesi di distanza, le difficoltà economiche sono particolarmente gravi per Trump. Tuttavia, durante una manifestazione a Marietta, in Georgia, mercoledì, il presidente non è sembrato turbato dalle conseguenze di una guerra con l’Iran, un conflitto che ha ripetutamente minimizzato.
Trump ha affermato che l’inflazione è “scesa in modo significativo” e ha indicato un calo dei prezzi a giugno, prima di promettere che i costi energetici “sarebbero scesi, forse anche al di sotto del livello di partenza”.
“Ma per favore, datemi un momento,” aggiunse.
La retorica di Trump determina la posta in gioco per l’economia e per il Partito Repubblicano, con gli elettori che diventano sempre più impazienti nei confronti del progresso economico della nazione. Molti hanno detto ai sondaggisti di essere frustrati dall’agenda di Trump e insoddisfatti dello stato della guerra.
Fin dall’inizio, Trump ha cercato di ritenere l’intervento vitale per la sicurezza nazionale, sostenendo che doveva impedire all’Iran di acquisire un’arma nucleare. Nel processo, il suo messaggio economico vacillò. Ha ripetutamente negato il costo del conflitto, ritenendo che le conseguenze potrebbero essere peggiori ed esprimendo ottimismo sul fatto che gli Stati Uniti potrebbero resistere a qualsiasi colpo.
Gli analisti di Oxford Economics hanno stimato questo mese che l’economia è resiliente sotto molti aspetti e potrebbe crescere del 2,3% quest’anno. Anche il mercato del lavoro rimane forte, con una crescita lenta ma costante lo scorso mese.
Ma l’inflazione resta un freno alle finanze americane. Nonostante il maggior calo mensile degli ultimi sei anni, i prezzi al consumo complessivi nel mese di giugno erano ancora più alti del 3,5% rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso. Questo è ben al di sopra dell’obiettivo del 2% fissato dalla Federal Reserve.
La Casa Bianca ha celebrato gli ultimi dati sull’inflazione, arrivati proprio mentre gli Stati Uniti e l’Iran riprendevano le ostilità, sollevando preoccupazioni che qualsiasi miglioramento possa essere di breve durata. Presto è seguito il previsto aumento dei prezzi del petrolio e del gas mentre il traffico marittimo nello Stretto di Hormuz ha rallentato nuovamente.
Le turbolenze hanno sostanzialmente fermato settimane di graduale miglioramento. Un rapporto pubblicato questo mese da Goldman Sachs ha mostrato che prima dell’escalation delle ostilità, i prezzi al dettaglio della benzina erano scesi del 15% e i prezzi del carburante per aerei erano scesi del 35% rispetto ai massimi primaverili. Gli economisti avevano precedentemente previsto che il calo avrebbe spinto verso il basso i prezzi al consumo su tutta la linea, dato l’impatto energetico su tutto, dai trasporti ai fertilizzanti.
Ma Goldman Sachs prevede anche che, poiché una grave intensificazione della guerra spingerà i prezzi del petrolio a 100 dollari al barile, l’inflazione potrebbe aumentare nei prossimi mesi, superando anche i livelli di inflazione di materie prime volatili come cibo ed energia.
“Volatilità e imprevedibilità sono diventate la nuova normalità”, ha affermato Atsi Sheth, chief credit officer di Moody’s Ratings. Ha detto che le ostilità hanno confermato la sua previsione secondo cui i prezzi del petrolio rimarranno alti quest’anno.
La Sheth ha affermato che ad aprile, quando gli Stati Uniti e l’Iran hanno raggiunto un primo accordo di cessate il fuoco, gli economisti si aspettavano che l’inflazione scendesse lentamente rispetto al massimo di maggio, ma si stabilizzasse intorno al 3%. Adesso la ripresa della guerra comporta “il rischio che la tendenza al ribasso non vada bene”, ha detto.
Le conseguenze di un ritorno alla guerra a lungo termine potrebbero avere impatti ad ampio raggio, soprattutto per gli americani a basso reddito, che spendono gran parte del loro reddito mensile in costi energetici.
Se le ostilità causassero un’impennata dei prezzi dell’energia per mesi interi, uno dei risultati potrebbe essere un’impennata delle bollette per il riscaldamento domestico. Giovedì, la National Energy Assistance Director Association ha stimato che se i prezzi del petrolio greggio rimangono a 100 dollari al barile, il costo del riscaldamento di una casa media con il petrolio potrebbe salire a 1.700 dollari quest’inverno.
Secondo l’associazione, ciò corrisponde a circa 1.100 dollari lo scorso inverno. L’associazione rappresenta i direttori statali di un programma federale che aiuta gli americani a basso reddito a pagare le bollette del riscaldamento. Il gruppo chiede al Congresso di approvare ulteriori finanziamenti per il programma
La discordia geopolitica si aggiunge alle sfide che la Federal Reserve dovrà affrontare quando si riunirà la prossima settimana. L’incertezza ha gettato nuovi dubbi sulla possibilità che i politici sotto la guida del nuovo presidente della Fed Kevin M. Warsh sceglieranno di mantenere i tassi di interesse invariati per combattere l’inflazione.
Anche prima della guerra, la Federal Reserve era impegnata ad affrontare i nuovi problemi posti dall’ascesa dell’intelligenza artificiale. I banchieri centrali hanno anche dovuto affrontare le ricadute della guerra commerciale globale di Trump, mentre la sua lista di tariffe in continua evoluzione si diffonde in tutta l’economia.
Queste tariffe si sono evolute nuovamente questa settimana. Venerdì l’amministrazione Trump ha finalizzato un elenco di nuove tasse sulle importazioni da gran parte del mondo, il passo più importante nel tentativo del presidente di rielaborare un piano tariffario bloccato dalla Corte Suprema a febbraio.
A partire da mezzanotte, molti prodotti importati da più di 80 paesi, tra cui Canada, Messico e Unione Europea, saranno soggetti a tasse del 10% o 12,5%. Le tariffe sono state imposte ai sensi della Sezione 301 del Trade Act del 1974 e hanno lo scopo di affrontare le pratiche commerciali sleali, in particolare le preoccupazioni che questi paesi non stiano reprimendo il “lavoro forzato”.
Trump prevede di imporre tariffe simili nei prossimi mesi ad altri paesi in Europa e in Asia sulla sovrapproduzione di alcuni beni. Questa settimana ha anche annunciato dazi del 50% su molti beni provenienti dal Canada, tra cui vino, mazze da hockey e carta, sostenendo che il paese discrimina l’industria statunitense. Venerdì Trump ha lanciato una nuova minaccia all’Unione Europea, affermando che imporrà “dazi elevati” in risposta alle multe che il blocco ha imposto alle società tecnologiche statunitensi.
Trump ha dichiarato sui social media: “L’Unione europea pagherà un prezzo enorme per questo comportamento illegale e altamente immorale. Li ho avvertiti”.
Le tariffe attuali del presidente potrebbero aumentare le tariffe medie sulle importazioni al 12,8% entro la fine dell’anno, secondo le prime analisi dello Yale Budget Lab, che ha studiato le tariffe precedentemente annunciate dall’amministrazione. (Alcuni di questi tassi sono cambiati da allora.) In confronto, se il governo non intraprendesse alcuna azione e lasciasse scadere le tariffe esistenti del 10% a livello globale, il tasso sarebbe del 9,8%.
Le modifiche alle tariffe potrebbero anche tradursi in perdite reali per i consumatori. Il think tank imparziale ha scoperto che, con tutte le recenti politiche di Trump, le famiglie potrebbero dover affrontare una media di 1.100 dollari all’anno in costi aggiuntivi, rispetto ai circa 550 dollari all’anno previsti dalla legge attuale.
La raffica di nuovi annunci tariffari ricorda la frenesia dei primi giorni del secondo mandato di Trump, quando tassi di interesse erratici spesso turbavano l’economia globale e complicavano i problemi per le imprese.
Successivamente i tribunali hanno impedito al presidente di utilizzare leggi vecchie di decenni per imporre arbitrariamente tali obblighi. Sonora di Fitch ha affermato che ciò contribuirebbe a creare un processo più prevedibile, anche se ha notato che Trump non ha ancora completato tutte le responsabilità pianificate.
Sonora ha aggiunto: “Se finiamo per essere sorpresi da tariffe molto più alte, ciò intensificherà il dolore”.