Tagli ai finanziamenti. licenziare il nuovo DJ. Qual è il futuro dei KCRW nella musica?

A ottobre, il DJ ed ex conduttore della KCRW Jeremy Soule è salito in cima a uno stand per rivolgersi alla folla nel bar del Moroccan Lounge nel centro di Los Angeles, dove era in lutto.

“È stata una settimana infernale”, ha detto Sol del centinaio o giù di lì di discoteca che aveva fatto. Sol, noto per la sua voce cosmicamente pacifica e la profonda conoscenza della musica elettronica, dub e globale, è stato licenziato dopo 18 anni alla Santa Monica Public Radio. Parlando al pubblico del suo evento, Le Freak Sonic, ha ricordato il mixer che gli ha cambiato la vita.

“Mi sono reso conto per la prima volta che si tratta di un mezzo diverso”, ha detto. Migliaia di fan potrebbero ascoltarti, ha detto, ma “stai parlando con un amico, seduto proprio di fronte a te. Sembrava che fossimo stati nella stessa stanza insieme per 18 anni e mezzo, ascoltando musica insieme.”

I licenziamenti dello scorso anno, seguiti da ondate simili nel 2020 e nel 2024, hanno rimodellato la stazione perdendo voci coraggiose come Soul, Travis Holcomb, Jason Kramer, Jose Galvan e Valida. La leadership di KCRW afferma che la perdita dei finanziamenti federali per i media pubblici richiede una “nuova realtà di bilancio”.

Eppure l’assunzione di diversi nuovi DJ di spicco, pochi giorni dopo l’annuncio del licenziamento, ha sollevato le sopracciglia tra i fan più accaniti della stazione.

Mentre l’intelligenza artificiale e gli algoritmi rimodellano il modo in cui la musica viene scoperta, KCRW è uno dei pochi punti vendita che ancora mette in risalto la scena musicale diversificata e sperimentale della California meridionale presso un pubblico influente. L’ambizione dell’emittente è un referendum sul valore culturale ed economico del buon gusto.

“La radio è una connessione davvero unica tra l’individuo e il ricevente”, ha detto Soule in un’intervista. “Ero davvero distrutto quando mi hanno lasciato andare, e sicuramente mi fa ancora male. Mi sentivo come se fossi stato ostracizzato dalla mia famiglia.”

Il direttore musicale della KCRW Alejandro Cohen afferma: “A volte il rinnovamento è parte del processo. Per essere creativo, devi essere in grado di dare uno sguardo nuovo alle cose. Quindi per me, introdurre nuove voci, rinfrescare le cose, non mantenerle stagnanti, questa è la chiave.”

Come tutti i media pubblici negli Stati Uniti, KCRW si trova in una congiuntura difficile. Rinomata per la programmazione musicale all’avanguardia, i suoi DJ plasmano l’industria dell’intrattenimento supervisionando musica, spettacoli dal vivo e ospitando concerti all’Hollywood Bowl. Raggiungendo quasi 3 milioni di ascoltatori attraverso le sue trasmissioni terrestri e online, è uno dei pochi punti vendita in grado di trasformare un DJ in una star globale.

“A differenza delle stazioni commerciali o dei modelli basati sull’intelligenza artificiale, i nostri DJ sono curatori incoraggiati a trarre vantaggio da nuovi artisti e riprodurre musica che i nostri ascoltatori non hanno mai sentito prima”, ha affermato la stazione in un recente rapporto alla Corporation for Public Broadcasting.

KCRW ha mantenuto questo status, nonostante le sue finanze traballanti. La stazione ha registrato perdite di 2,7 milioni di dollari nel 2024 e 1,3 milioni di dollari nel 2023. Il finanziamento totale dei membri e le sovvenzioni per i membri del 2024 di 20,895 milioni di dollari sono stati i più bassi dall’anno della pandemia del 2020. Nel 2024, 16 membri dello staff, incluso “Morning Becomes Queue-Host” per “Morning Becomes Anclethony Address Coed-Out”. Mancanza di bilancio di 3 milioni di dollari.

Queste preoccupazioni sono state aggravate dall’ordine esecutivo del presidente Trump di maggio di ritirare i finanziamenti al CPB, dichiarando che “il finanziamento governativo ai mezzi di informazione in questo ambiente non solo è obsoleto e non necessario, ma anche corrosivo per l’apparenza di indipendenza giornalistica”.

L’anno scorso, KCRW ha concesso quasi mezzo milione di sovvenzioni pubbliche e ha ricevuto 1,3 milioni di dollari da CPB.

“Come molte altre organizzazioni di media pubblici, KCRW sta ristrutturando parti dell’organizzazione in risposta alle nostre nuove realtà di bilancio”, ha scritto il presidente di KCRW, Jennifer Ferro, in una nota in cui annunciava i tagli lo scorso anno. “Il risultato di questa ristrutturazione è una riduzione del 10% della nostra forza lavoro. Queste decisioni sono state prese dopo un’attenta considerazione di come posizionarci di fronte alla doppia sfida dell’adattamento al modo in cui le persone utilizzano i media oggi e alla perdita di dollari federali”.

Per i DJ che hanno perso il lavoro decennale, gli ultimi mesi sono stati confusi e dolorosi. Molti hanno avuto la sensazione di non aver mai ricevuto una spiegazione chiara del motivo per cui erano stati scelti.

“Sembrava che sarebbe stata una cosa per tutta la vita, quasi come la Corte Suprema, che sarei stato un DJ dei KCRW fino alla morte”, ha detto Jose Galvan, un esperto latino e indie che se ne è andato dopo 14 anni alla stazione. “È stato uno shock e sembrava immeritato.”

“È stato un calcio nello stomaco? Sì, assolutamente”, ha detto Jason Kramer, che ha perso il lavoro dopo 27 anni alla KCRW.

Cresciuti con spettacoli famosi come “Metropolis” e “Chocolate City”, i DJ di KCRW vedevano il lavoro come l’apice di ciò che la radio poteva ottenere. Per Travis Holcomb, che ospita il popolare spettacolo di sottocultura “Only Freaks”, “il lavoro è stato di per sé la ricompensa”, ha detto.

Ha lasciato KCRW piuttosto che prendere una promozione e tagliare lo stipendio. “È strano non essere più un DJ dei KCRW, ma sono in pace con questo”, ha detto. “Perché non credo che sia l’azienda di cui mi sono innamorato 14 anni fa.”

La serie di tagli è arrivata poco dopo il cambio della guardia nella programmazione musicale di KCRW

Cohen, il nuovo direttore musicale, è una figura rispettata a Los Angeles che ha contribuito a trasformare Dublab, una radio comunitaria no-profit, in una centrale elettrica del gusto, con portata globale ed eventi live popolari che vanno dai set notturni al Descanso Gardens a un terminale di musica ambient al LAX.

“Dato il background del nuovo direttore musicale nella radio indipendente, ho pensato che ci fosse abbastanza esperienza internamente per guidare la transizione”, ha detto Valida, un veterano della KCRW che se ne è andato l’anno scorso.

Eppure diversi DJ si sono detti sorpresi dal fatto che i consigli dei mentori sembrassero spingerli a suonare più brani al di fuori di una playlist pre-testata. Molti hanno detto che Izzy Smith, dirigente e consulente veterano della NPR, ha suggerito di inserire più notizie politiche nei programmi musicali.

Cohen ha detto che Smith ha fornito consulenza sulla strategia di programmazione e promozione e sulla trasmissione in onda del conduttore, ma non sulla musica. Per quanto riguarda le playlist, Cohen ha detto: “Abbiamo creato un sistema in cui i DJ condividono le canzoni tra loro su base settimanale”. Queste tracce “non sono imposte dal management”, ha detto, e “costituiscono una frazione del loro tempo di trasmissione in una determinata ora per aggiungere maggiore coerenza alla nostra programmazione”.

Tuttavia, alcuni DJ ritenevano che andasse contro lo spirito di KCRW. “È diventato chiaro che i consulenti esterni erano fortemente coinvolti e i loro consigli stavano spingendo KCRW verso qualcosa di più vicino alla radio commerciale”, ha detto Valida. “È stato sia sorprendente che deludente.”

A Holcomb è stato detto che “‘Il cambiamento è difficile, ma questa è Radio 101, si tratta di prevedibilità e ripetizione. Le persone vogliono sentire quello che sanno, abbiamo parlato con molti consulenti.'”

“Non penso che sia questo il motivo per cui la gente ascolta i KCRW”, ha detto.

Cohen non è d’accordo con questa caratterizzazione. “Essere intraprendenti su come espandere la propria voce, all’interno di ciò che è a propria disposizione, è sempre stato parte del processo creativo. È una forma d’arte”, ha detto Cohen. “Tutti sanno cosa stanno attraversando la radio pubblica e i media tradizionali. Il modo in cui le persone consumano i media è di per sé una sfida. Ma parte della creatività è il modo in cui si ottengono il massimo dalle risorse di cui si dispone.”

Giorni dopo il taglio, la stazione ha annunciato l’assunzione di tre nuovi DJ. Includono l’artista elettronico veterano John Tejada, il fondatore dell’etichetta Stone’s Throw e membro del consiglio di amministrazione di Dublab Peanut Butter Wolf, e il produttore Luxary, che ospita il popolare podcast “One Song” con Diallo Riddle.

A parte i momenti imbarazzanti, il nuovo assunto ha un’ottima reputazione. “I nuovi DJ sono profondamente radicati nell’ecosistema musicale di Los Angeles e portano una pratica creativa attiva insieme al loro lavoro radiofonico”, ha detto Cohen. “La loro presenza rafforza KCRW come istituzione musicale viva e partecipativa, non solo come punto di trasmissione”.

Eppure i messaggi contrastanti sulle ragioni dei tagli e delle nuove assunzioni hanno lasciato l’amaro in bocca ai dj in partenza.

“Stai usando Donald Trump come scusa per tagliare tutti i finanziamenti pubblici ai media o stai assumendo nuove persone?” chiese Kramer. “Non puoi averli entrambi.”

“Mi piacerebbe vedere KCRW raddoppiare come faro di autenticità, scoperta e comunità”, ha detto Valida. “Ma ci sono un sacco di fan frustrati dei KCRW là fuori che cercano di capire dove reindirizzare le loro energie e i loro soldi. Penso che l’impatto sulla raccolta fondi da parte dei fan della musica più core potrebbe essere significativo. Il tempo lo dirà.”

Altri si sono chiesti se una presenza esplicita sui social media abbia avuto un ruolo nella scelta di chi sarà licenziato. Sia Soule che Valida hanno affermato di essere stati rimproverati o messi in congedo per i post sui social media che condannavano la guerra Israele-Hamas. Cohen, alla domanda se tali incarichi abbiano avuto un ruolo nei licenziamenti, ha risposto: “Niente affatto”, aggiungendo: “Abbiamo apportato modifiche alla programmazione nella nostra scaletta musicale che sono avvenute contemporaneamente alle nostre misure di risparmio sui costi”.

KCRW ha l’obbligo di cambiare con il cambiamento dei gusti e nessuno è garantito per tutta la vita. Tuttavia, Galvan dice: “Non so quale sia la loro visione. Per un decennio, la preoccupazione intorno ai KCRW è stata ‘Il nostro pubblico sta invecchiando, non si sta ricostituendo’, quindi dobbiamo occuparci di online e social media. Se hanno qualche folle seguito di 25enni, beh, beh, beh, non fa per me, ma hanno appena portato il nuovo DJ-50.”

Per il 2026, la stazione riproporrà la sua serie di concerti School Night, famosa per aver fatto conoscere le band indie negli anni 2010, all’Airliner di Lincoln Heights. Cohen vanta nuovi canali di streaming 24 ore su 24, tra cui musica dance elettronica, suoni vintage della Gen X e del Millennio, sull’app di punta di KCRW.

“Se fossimo come un corpo solo, la musica sarebbe ancora il cuore della stazione”, ha detto Cohen. “La programmazione di musica progressiva è il fondamento del nostro rapporto con Los Angeles e la comunità musicale globale. Il nostro obiettivo non è ritirarci dalla scoperta, ma proteggerla adattando il modo in cui viene trasmessa.”

Alcuni dispositivi KCRW come Jason Bentley e Henry Rollins sono ben collegati; Novena Carmel, conduttrice di “Morning Beams Eclectic”, trova la sua voce nella sua trasmissione di punta, così come DJ progressisti come Tyler “Boogie” Boudreaux e Francesca Harding. Cohen ha detto che presto arriveranno altre assunzioni di DJ, più giovani, con talenti diversi

“Il pubblico esistente è entusiasta”, ha detto. “Voglio che siano aperti a nuove voci. Sì, adori uno spettacolo che è in onda da anni. Ma questa nuova persona? Li stiamo coinvolgendo per un motivo, perché li amiamo. Diamo loro una possibilità, perché ad un certo punto, le persone che erano lì prima erano nuove. “

I media pubblici si stanno preparando ad affrontare un periodo turbolento sotto un presidente che ne odia l’esistenza. I donatori sono cauti nei confronti delle turbolenze economiche, mentre la scarsa intelligenza artificiale intasa gli algoritmi di streaming opachi. Nessuno dei DJ licenziati è sicuro di quale sarà il futuro della loro carriera.

Spesso da solo Si esibisce dal vivo in tutta la cittàE Valida è coinvolta in iniziative di giustizia sociale come DJing Against Racism. Libri Galvan della Paramount a Boyle Heights. “Penso che starò bene. Forse ho fiducia, ma ho molte persone che correranno per me”, ha detto Holcomb.

In Marocco, Soule è ancora grato per l’opportunità di costruire la sua carriera con KCRW, anche se la stazione va avanti senza di lui in questa nuova era.

“Questa è una benedizione che non dimenticherò mai nella mia vita”, ha detto alla folla in lacrime. “Credo ancora nel sostenere la radio pubblica, soprattutto in un momento in cui tutto il resto sembra essere non solo posseduto ma influenzato dalle altezze. È più raro e speciale che mai avere qualcosa gestito da persone di questi tempi. Sostieni la radio pubblica, sostieni qualsiasi cosa locale nel tuo quartiere.”