Per decenni, l’attività di produzione di chip di memoria è stata l’equivalente digitale dell’estrazione di materie prime. La produzione richiede ingenti investimenti in fabbriche costose e i prezzi fluttuano con i cicli di espansione e contrazione. Si spera che, col tempo, i momenti belli prevalgano su quelli brutti.
Il fascino e gli alti profitti dell’industria dei semiconduttori risiedono nei cervelli informatici dei computer, non nei chip di memoria che archiviano e trasmettono i dati.
Ma la domanda quasi illimitata di materiali formativi da parte dell’intelligenza artificiale ha cambiato radicalmente lo status e la redditività del business delle memorie. Nessuna azienda incarna questo cambiamento epocale meglio di SK Hynix, produttore leader di memorie ad alta velocità, un’importante tecnologia di intelligenza artificiale.
Nessuna azienda è più vulnerabile alle drammatiche oscillazioni del mercato azionario che hanno avuto un enorme impatto sulle società di intelligenza artificiale nelle ultime settimane. Hynix è stata al centro dell’attenzione degli investitori preoccupati che i costi di costruzione dei data center di intelligenza artificiale sostenuti dal colosso tecnologico della Silicon Valley sembrino essere fuori controllo e preoccupati per la concorrenza più dura da parte della Cina. La Hynix sembra essere particolarmente vulnerabile se gli investimenti nell’intelligenza artificiale rallentano.
Questa settimana le azioni Hynix sono state duramente colpite dalla svendita del settore dell’intelligenza artificiale, perdendo circa il 50% rispetto ai massimi recenti. Tuttavia, quest’anno lo stock è più che raddoppiato. Questo mese, la Hynix ha raccolto 26,5 miliardi di dollari tramite un’offerta azionaria statunitense, la più grande mai effettuata da una società straniera.
I risultati trimestrali di Hynix di mercoledì hanno sottolineato quanto il boom dell’intelligenza artificiale abbia dato impulso al produttore di chip sudcoreano. I suoi ricavi sono più che triplicati rispetto all’anno precedente arrivando a circa 54,5 miliardi di dollari, mentre l’utile operativo è aumentato del 557%.
Ma la performance finanziaria è stata leggermente inferiore alle previsioni più elevate degli analisti. Le azioni della società sono scese di quasi il 10% nella borsa di Seul. Anche le azioni di Samsung Electronics, un altro colosso sudcoreano dei chip di memoria, sono scese del 5%, mentre il benchmark KOSPI è sceso del 6%.
Mercoledì, durante una teleconferenza, i dirigenti della Hynix hanno affermato di non aver visto segni di rallentamento. Gli ordini da parte dei grandi clienti tecnologici rimangono forti e la sfida più grande dell’azienda è soddisfare la domanda, hanno affermato. Alla domanda sui modelli di intelligenza artificiale provenienti dalla Cina che sono più efficienti, aperti e richiedono meno potenza di calcolo, hanno risposto che l’impatto dovrebbe essere quello di espandere l’adozione e l’uso dell’intelligenza artificiale piuttosto che ridurre la necessità di chip AI.
Finora, i giganti della tecnologia della Silicon Valley, tra cui Google, Amazon, Meta e Microsoft, hanno dichiarato che quest’anno intendono aumentare la spesa per i data center e lo sviluppo di software di intelligenza artificiale, non ridurla.
Nonostante il recente calo del mercato azionario, l’attività della Hynix rimane eccezionalmente forte. La società ha più di 60 miliardi di dollari di riserve di liquidità e un margine operativo record del 76% nel secondo trimestre. I dirigenti dell’azienda hanno affermato che il divario rispetto alle aspettative riflette gli investimenti effettuati per mantenere la propria leadership nella produzione di chip di intelligenza artificiale, che dovrebbero portare a maggiori vendite e profitti nel prossimo futuro.
Tuttavia, la strada verso la sua attuale prosperità è stata lunga per la Hynix.
La Hynix, fondata nel 1983, è stata più volte sull’orlo del fallimento nel corso degli anni e ha cambiato più volte proprietà. Nel 2012 è entrata a far parte del Gruppo SK, uno dei più grandi conglomerati a controllo familiare della Corea del Sud. Anche nei suoi anni di boom, Hynix è stata messa in ombra dal suo rivale sudcoreano Samsung, molto più grande.
Essendo uno sfidante più piccolo, Hynix cerca l’innovazione per colmare il divario. Ha impiegato anni a sviluppare un design che impila i chip verticalmente per trasferire le informazioni più velocemente tra chip di memoria e processori. I primi sforzi erano promettenti ma costosi.
Quando l’insaziabile domanda di dati della tecnologia AI inizia a decollare, la tecnologia è maturata. L’azienda ha sviluppato uno stretto rapporto con Nvidia, i cui processori alimentano la maggior parte dei sistemi di intelligenza artificiale ed è il cliente più importante di Hynix.
Il nuovo processore Rubin di Nvidia, ad esempio, raggruppa due grandi die AI con otto stack di memoria ad alta velocità, ciascuno contenente 12 die, di cui Hynix è un fornitore primario.
Il boom dell’intelligenza artificiale si è diffuso al mercato più ampio delle memorie, facendo aumentare i prezzi e i profitti dei chip utilizzati negli smartphone e nei laptop. Ma i prodotti più ricercati e redditizi sono i chip ad alta velocità negli stack di memoria dell’intelligenza artificiale.
Hynix è il leader indiscusso. Secondo Counterpoint Research, nel primo trimestre di quest’anno ha conquistato il 58% del cosiddetto mercato dei chip a banda elevata. Samsung e Micron Technology, il più grande produttore statunitense di chip di memoria, detengono ciascuno il 21% del mercato.
Ma nello stesso periodo dell’anno scorso, la Hynix rappresentava il 69% della quota di mercato. Gli analisti affermano che Samsung sta facendo progressi, con Micron recentemente certificata come fornitore di chip ad alta velocità per Nvidia.
Oggi, le grandi aziende tecnologiche temono che la carenza di memoria diventi un collo di bottiglia nello sviluppo dell’intelligenza artificiale. Nonostante i prezzi elevati, stanno ancora cercando di bloccare la fornitura attraverso contratti a lungo termine. In alcuni ambienti tecnologici si parla di un “superciclo” per i chip di memoria, dove la domanda cresce e i prezzi sono alti, che potrebbe durare anni.
L’analista veterano dei semiconduttori Jim Handy è scettico. “Nel mercato odierno, la sfida più grande è soddisfare la domanda”, ha affermato Handy, la cui società di ricerca Objective Analysis segue il mercato delle memorie. “Ma quando scoppierà la bolla dell’intelligenza artificiale, avranno enormi problemi.”
Xinyun Wu Reporting contribuito.