DUNEDIN, Florida – Kevin Gausman stava trattenendo la possibilità che i Toronto Blue Jays firmassero nuovamente Chris Bassitt fino a mercoledì pomeriggio, quando è emerso un messaggio da un caro amico che diceva che sarebbe andato ai Baltimore Orioles.
“Sarò onesto, non dipendeva davvero da lui: voleva tornare, ma ovviamente abbiamo aggiunto qualche altro ragazzo”, ha detto Gausman dopo aver saputo che il contratto di un anno da 18,5 milioni di dollari di Bassitt era stato risolto. “Non dirò molto per lui, ma ad un certo punto c’era ancora speranza, ma non so se si è mai arrivati così vicino al suo ritorno qui. Ovviamente gli auguro il meglio. Che personaggio”.
Il contratto di Bassitt è stato finalizzato venerdì sera, ponendo ufficialmente fine a un produttivo periodo di tre anni con i Blue Jays durante il quale ha registrato 541,1 inning in 96 partite, tutte tranne una, per poi aggiungere altri 8,2 frame in sette apparizioni durante la postseason dello scorso autunno, quando ha concesso solo una corsa.
Al di là delle sue prestazioni sul campo, il futuro 37enne – il suo compleanno è il 22 febbraio – è stato centrale nella vita dei Blue Jays e parte integrante dello sviluppo di una cultura che i suoi ex compagni di squadra credono persisterà in sua assenza.
“Era davvero bravo a mantenere un rapporto con ogni ragazzo qui dentro… e il suo armadietto era nel posto migliore nella clubhouse per farlo”, ha detto Gausman. “Era letteralmente nel bel mezzo della clubhouse, non puoi davvero mancarlo, ed è una specie di libro aperto. Quando abbiamo scambiato per Shane (Bieber), lo hanno messo proprio accanto a Bass, c’era una ragione per questo. … La cosa più importante che ci mancherà di lui è proprio il modo professionale in cui svolge il suo lavoro, allo stesso modo ogni cinque giorni, prende ogni inizio il più seriamente possibile senza essere troppo serio, se questo ha senso. È un vero concorrente e lui non vuole regalare nulla, vuole sempre rendere le persone migliori.”
Sia Bassitt che Max Scherzer, che rimane un agente libero, spingevano costantemente le persone intorno a loro a cercare miglioramenti, trascorrendo ore con gli allenatori o lo staff di analisi “perché avevano sempre informazioni per tutti… parlando di allineamenti, cosa pensiamo che farà qui, parlando con i battitori,” ha detto Gausman, ricordando come direbbero, “oggi affrontiamo questo titolare, penso che gli piacerà; andrai da alcuni di questi ragazzi per la prima volta, io pensa che ci vuole tempo nel gioco per perdere sicuramente ciò che ha lasciato dietro di sé.
Il manager John Schneider ha sottolineato il modo in cui Bassitt, insieme a Gausman e Jose Berrios, hanno contribuito a portare “la coesione dei titolari… ad un altro livello”.
“L’aspetto della responsabilità è una parte importante, così come la competitività”, ha continuato. “È un ragazzo che ottiene subito rispetto quando entra nel club perché è altruista, preparato, professionale, intelligente e sa avere conversazioni intelligenti, e non ha paura di prendere in giro la gente. C’è una ragione per cui ha tanti amici.”
“La sua natura competitiva sul monte ha contagiato molti ragazzi”, ha detto Ernie Clement. “La sua preparazione è straordinaria. È sempre disponibile. È sempre disposto a fare tutto ciò di cui la squadra ha bisogno. Ha contribuito completamente a costruire la cultura qui e la sua presenza ci mancherà, ma è ancora qui in molti modi. Quindi siamo tristi di vederlo andare via, ma siamo entusiasti della sua nuova opportunità.”
Ciò di cui i Blue Jays sono meno entusiasti è che Bassitt è finito con l’American League East, parte di un rinnovamento del roster di Baltimora evidenziato dalle aggiunte dell’interbase Pete Alonso, del più vicino Ryan Helsley, dell’outfielder Taylor Ward e del destro Shane Baz.
“Lo volevo fuori di qui – ha semplicemente reso quella squadra molto migliore”, ha detto Clement. “Dovremo prepararci davvero e prepararci per partire perché è molto complicato lì. Sarà divertente giocare contro di lui, ma non divertente allo stesso tempo perché è così dannatamente bravo.”
Schneider ha scherzato dicendo che spera che Bassitt “abbia una grande, grande stagione e che gli otteniamo 10 punti ogni volta che lo affrontiamo”, mentre Myles Straw, che ha una maglia rossa del Canada Day autografata da Bassitt decorata con la sua carriera .813 OPS contro i destrimani, sta cercando di evitare di aggiornare quel numero verso il basso.
“Non so se lo affronterò quest’anno o no, ma se il numero cambia, gli dirò di metterlo sulla maglia”, ha detto Straw. “È un ottimo esempio di ciò che vuoi nella tua squadra. Ti farà ridere. Ti manterrà in un buon spazio e, come sai, il baseball può essere duro a volte. Ho la sensazione che ogni volta che vedi Bass, porta la luce nella clubhouse e non c’è mai davvero una brutta giornata intorno a lui. “
Gausman ha detto che non gli sarebbe piaciuto “vederlo 12 volte l’anno”, anche se sono diventati “molto vicini” durante il loro periodo con i Blue Jays, dato che erano in momenti simili della loro carriera.
“Possiamo identificarci con molte cose”, ha detto. “Ero lì quando ha avuto il suo secondo figlio. C’è una parte della conversazione su un padre che contribuisce alle amicizie, non solo sul lato del baseball. Vorrei che non fosse nella nostra divisione, ma è anche perché so quanto è bravo e quanto può essere bravo. Ma sono anche entusiasta di guardarlo. Conosce molto bene questi battitori, quindi non mi sorprenderebbe se facesse un ottimo lavoro contro di noi perché conosce tutti i punti di forza e di debolezza di questi ragazzi, spero che vinceremo, ma Farò sempre il tifo per lui, soprattutto se conosci un ragazzo, vuoi sempre che sia bravo, ma vuoi che il toro diventi cattivo più avanti nel gioco.
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