John Shirreffs, il gigante dalla voce pacata che addestrò Zenyatta, forse la più grande cavalla di tutti i tempi, è morto giovedì nel sud della California. Ha 80 anni. Nessuna causa di morte è stata annunciata.
Shireffs è stato uno dei migliori allenatori della California meridionale con 3.589 partenze, vincendone 596 per un totale di 58,5 milioni di dollari.
Era un volto familiare sulla pista locale, di solito trascinava i suoi cavalli in pista durante l’allenamento mattutino e poi evitava i riflettori quando il suo cavallo vinceva rimanendo sulla superficie di corsa e lasciando l’esperto a sua moglie, Dottie Ingordo, invece di andare al cerchio del vincitore.
Shirreffs ha attirato l’attenzione nazionale per la prima volta nel 2005, quando ha vinto il Kentucky Derby con Giacomo con una quota di 50-1. Il cavallo era in parte di proprietà del leggendario produttore discografico Jerry Moss, Herb Alpert della M e A&M Records. Shirreffs è stato l’allenatore principale di Moss fino alla sua morte nel 2023.
Poi Giacomo è stato seguito da Zenyatta, la cui personalità e abilità hanno conquistato gli spettatori della California meridionale durante le sue 19 vittorie consecutive che includevano un'”incredibile” (secondo il giudice Trevor Denman) vittoria per ultima sui ragazzi nella Breeders’ Cup Classic a Santa 209.
Shirreffs, un veterano della Marina, cadde accidentalmente durante una corsa di cavalli.
“Quando sono tornato dal Vietnam, non sapevo dove andare, ma avevo un amico che conosceva qualcuno, quindi mi hanno detto: ‘Vieni a ovest'”, ha detto Schirfs al Times prima del Kentucky Derby dell’anno scorso.
“Quindi sono qui a New York, non so nulla di (cavalli), ho visto molti film di cowboy. Quindi ecco che arriva Jim Matthews, si ferma nella sua roulotte, ha il suo cavallo a posto e tira fuori il suo cavallo da una roulotte.”
Shirreffs ammette di non sapere veramente cosa sta facendo.
“Circa una settimana dopo, Jim mi chiamò e mi disse: ‘Vuoi venire a lavorare per me?’ Ho detto: ‘Sì, sarebbe fantastico’”, ha detto Schirfs. “Così andai a lavorare per lui e non ricevetti alcuna paga, solo vitto e alloggio. Ben presto disse: ‘Ti darò questo cavallo e se lo vendi, guadagnerai dei soldi.’
“Quindi sto cavalcando questo cavallo attraverso questo campo e sono rimasto bloccato in questa scatola di fango. Ho tirato fuori il cavallo dal fango e Henry Freitas (al Loma Rica Ranch nella California centrale) mi ha chiesto se volevo lavorare per lui. Ho detto: ‘Beh, certo, mi pagano qui, giusto? È fantastico.’
“Ho lavorato lì per circa 11 anni e un giorno lei mi ha detto: ‘John, vuoi portare il mio cavallo alla fiera?’ Ho detto: “Certo, voglio farlo”. Ed è così che tutto è iniziato. Sai, non l’avevo mai pianificato e l’opportunità si è presentata ogni volta e quando ho avuto la fortuna di avere una certa esperienza con i cavalli, ed è così che è iniziato.”
A Shirreffs è stato chiesto se il Vietnam o l’addestramento dei cavalli fosse più difficile.
“Beh, non vogliamo parlarne”, ha detto Schirfs.
Santa Anita ha rilasciato una dichiarazione sulla morte di Shirreff.
“Ogni cavallo che corre a Santa Anita deve prima passare davanti alla statua del più grande addestratore di John, la meravigliosa cavalla Zenyatta. Mentre le vittorie di John sono state molte e prestigiose, ciò che ha realizzato con Zenyatta nella Breeders’ Cup Classic del 2009 è stato un capolavoro ed è stato meritatamente votato come il miglior momento di Sandeep Park in 9 anni. Condoglianze alla moglie di John, Dottie, e alla sua famiglia. Possa il suo ricordo essere una benedizione per tutti i cavalieri e le donne che hanno lavorato così a stretto contatto con John nel corso degli anni.”
Non è stata annunciata l’organizzazione del funerale.
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