Socal, il leone di montagna della costa centrale, è ora elencato come minacciato

Più di 1.400 leoni di montagna in California sono ora protetti dall’Endangered Species Act dello stato.

Giovedì, la California Fish and Game Commission ha votato all’unanimità per elencare sei popolazioni isolate di puma nella California meridionale e nella costa centrale come minacciate dalla legge statale, il che significa che probabilmente diventeranno in pericolo senza intervento.

Durante l’incontro pubblico, il commissario Erica Zavaleta ha affermato che è positivo che i leoni non siano a rischio di estinzione imminente, spiegando: “Credo che sia meglio per noi agire prima di arrivare a quel punto”.

Questi leoni – dalla Bay Area al confine tra Stati Uniti e Messico – sono particolarmente vulnerabili alla perdita del flusso genetico poiché i loro habitat in diminuzione sono frammentati, con gravi rischi posti da collisioni di veicoli, veleno per topi e malattie, secondo i funzionari statali della fauna selvatica.

Scienziati e ambientalisti ritengono che la mossa fosse necessaria per dare agli animali iconici la possibilità di sopravvivere. I puma nelle montagne di Santa Monica e Santa Ana – entrambe elencate – hanno una probabilità di estinzione dal 16% al 28% se non riescono a raggiungere i leoni in altre aree per accoppiarsi, fornendo diversità genetica.

Tuttavia, gli oppositori, inclusi allevatori e agricoltori, affermano che le protezioni renderebbero più difficile uccidere i leoni che rappresentano un rischio per la sicurezza delle persone e del bestiame, e che i principali predatori sono già ben protetti dalla legge statale.

Sono previste o sono in corso diverse misure per aiutare i leoni di montagna, tra cui la costruzione di un enorme attraversamento della fauna selvatica sulla 101 Freeway e una legislazione che imporrebbe alle città di considerare la connettività nei loro piani di utilizzo del territorio. Ma la loro influenza non durerà a lungo per i leoni.

“Nonostante questi miglioramenti, ci vorranno decenni per ripristinare la connettività tra le piccole popolazioni di leoni geneticamente isolate”, ha affermato Daniel Appleby del California Department of Fish and Wildlife. Nel frattempo, la popolazione rischia di essere spazzata via da consanguineità, incendi e altri fattori.

La decisione sull’inserimento nell’elenco arriva quasi sette anni dopo che il Center for Biological Diversity e la Mountain Lion Foundation, un’organizzazione ambientalista senza scopo di lucro, hanno presentato una petizione alla commissione per prendere in considerazione l’inserimento nell’elenco di una mezza dozzina di popolazioni di leoni.

Nel 2020, la commissione ha assegnato il leone Protezione delle specie temporaneamente in pericolo come “candidato” alla quotazione. A dicembre, il Dipartimento per la pesca e la fauna selvatica, incaricato di consigliare la commissione sulle decisioni politiche, ha raccomandato di attribuire al leone lo status di specie minacciata in un’area che soddisfa la maggior parte delle richieste dei firmatari e comprende le montagne di Santa Cruz, Santa Monica, San Gabriel, San Bernardino e Santa Ana, nonché la catena montuosa della penisola orientale. Ciò lascia un tratto proposto di deserto sud-orientale e terreni agricoli nel delta Sacramento-San Joaquin.

Secondo il Centro per la diversità biologica, le protezioni forniscono un mandato legale alle agenzie statali per proteggere i leoni, autorizzano i funzionari della fauna selvatica a sviluppare un piano di recupero e richiedono che lo sviluppo proposto sia più rispettoso della fauna selvatica nell’habitat dei leoni. I gruppi ambientalisti affermano che ciò potrebbe portare alla costruzione di più attraversamenti per la fauna selvatica e a divieti più severi sul veleno per topi.

“Avete il potere di scegliere la coesistenza invece dell’estinzione”, ha detto ai commissari Tiffany Yap, direttrice del centro per le scienze della fauna selvatica urbana, prima del voto. “Avete il potere di proteggere la nostra incredibile fauna selvatica e il nostro ambiente in un momento in cui l’amministrazione federale sta attaccando il nostro ambiente e annullando le protezioni ambientali.”

Il direttore ad interim del dipartimento, Valerie Termini, ha affermato che la decisione è stata “straordinaria” durante l’incontro, riconoscendo che i leoni di montagna sono animali polarizzanti.

“Evocano percezioni forti e diverse” su come dovrebbero essere gestiti, ha detto, “ma le popolazioni di cui parliamo oggi sono chiaramente vulnerabili a minacce distinte”.

Ad aggiungere un ulteriore livello di complessità alla gestione dei leoni di montagna dello stato è il fatto che diversi leoni se la passano bene, comprese le popolazioni sia della costa nordoccidentale che della Sierra Nevada. Questi gruppi non sono proposti per l’inserimento nell’elenco.

Secondo i funzionari della fauna selvatica, la California ospita circa 4.172 leoni di montagna.

Forti atteggiamenti anti-gatti sono stati messi in piena mostra durante l’incontro, che ha attirato 57 relatori durante il periodo di commento pubblico.

La National Wildlife Federation, la San Diego Humane Society, i Citizens for Los Angeles Wildlife, il Los Padres Forest Watch e il Project Coyote hanno espresso il loro sostegno. I sostenitori acclamano i leoni come una specie fondamentale che migliora la biodiversità e sottolineano l’affetto che generano: dal famoso P-22 di Los Angeles al leone che recentemente vagava per San Francisco.

Un residente di San Francisco ha descritto di aver sentito un grosso felino mentre era in campeggio, dicendo: “Mi sento molto fortunato a vivere in uno stato che si preoccupa della conservazione di questi animali e ha l’opportunità di proteggerli ancora di più oggi”.

Gli oppositori includevano il California Farm Bureau, la California Cattlemen’s Assn., la California Deer Assn., la California Bowmen Hunter/State Archery Assn. e la California Four Wheel Drive Assn. I ribelli affermano che i leoni si nutrono sempre più di branchi poiché le loro prede, come i cervi, stanno diminuendo, e alcuni hanno espresso preoccupazione per la sicurezza degli animali domestici e dei propri cari.

“Questa petizione danneggerà più di ogni altra cosa i leoni di montagna”, ha affermato Vince Fontana, un allevatore di quarta generazione nella contea di San Mateo. Il motivo per cui il leone è nei guai è perché “è sovrappopolato e, purtroppo, non ha cibo”.

I leoni della California godevano di una certa protezione prima di essere cancellati dalla lista. Nel 1990, gli elettori approvarono la Proposition 117, che li designava come una “specie particolarmente protetta” e ne vietava la caccia sportiva. I funzionari statali devono ora conciliare le differenze tra i due statuti.