MILANO – Quando la pattinatrice americana di short track Corinne Stoddard scivolò a tutta velocità, andando a sbattere contro la coreana Kim Gilli, ma mancando miracolosamente la canadese Courtney Sarault, l’intera scena fece riflettere Brad Marchand.
La debuttante olimpica ha pensato che fosse “terrificante” essere al Forum di Milano, spalla a spalla con i suoi amici della squadra canadese, vedere Sarault e i suoi compagni di squadra girare in modo quasi catastrofico fino al podio martedì.
Marchand, 37 anni, parla con entusiasmo prima del suo debutto sul ghiaccio di Milano dell’intensità e della velocità dei concorrenti che ha osservato, ma anche del rischio e della fortuna, della sfortuna e dei margini sottili come un rasoio.
“Sai, d’altra parte, ti senti male a causa della quantità di lavoro che ogni atleta svolge, e talvolta le cose sono fuori dal tuo controllo. Puoi dire che il ghiaccio era un po’ fragile ieri. Qualcuno può scivolare e portarti fuori, e i tuoi sogni olimpici sono realizzati,” dice Marchand.
L’uomo è passato senza problemi da implacabile leccamento del viso a premuroso empatico.
“Vedi solo gli alti e bassi di una gara. Tutti i suoi aspetti. Quindi penso che noi, come atleti, abbiamo esaminato tutto questo. E quello è stato un grande argomento di conversazione, solo la quantità di sforzi necessari per arrivare a questo punto e le cose che sono fuori dal tuo controllo e che ti aiutano a vincere o perdere”, continua.
“Voglio dire, ecco di cosa si tratta.”
Qualcosa di selvaggio, controverso o insolito sta per accadere al torneo di hockey su ghiaccio maschile, la prima vera competizione olimpica best-on-best in un decennio.
E una prima volta nella storia per quasi tutti i giocatori di hockey maschili che non si chiamano Doughty o Crosby.
“Penso che alcuni giorni sembrino 12 e altri giorni sembrino ieri”, afferma Crosby, autore di momenti da francobollo e capitano impareggiabile.
“È fantastico però. C’è stata molta attesa da quando abbiamo scoperto che saremmo tornati alle Olimpiadi, nomi delle squadre e… sì, molta attesa. Quindi è semplicemente fantastico stare con i ragazzi e uscire e lavorare e vedere la velocità e iniziare a provare a migliorare qui e a formare la squadra. “
A parte qualche faccia nuova (ti vediamo, il superbo Macklin Celebrini), sono già una squadra. Una squadra vincente che si è riunita velocemente e con furia al Confronto delle 4 Nazioni del 2025 e quindi ha deciso di rimettere insieme la squadra – management, staff tecnico, l’intero D Corps, il portiere titolare e la maggior parte degli attaccanti – per il lavoro in Italia.
Guidato dal compagno Crosby, il Team Canada ha saltato gli allenamenti martedì. Sono andati a fare shopping, hanno girato il Duomo, hanno preso la metropolitana e hanno festeggiato l’argento nello short track, tutti in massa.
“Puoi vedere i ragazzi che emigrano insieme”, dice il capo allenatore Jon Cooper. “Sono solo un gruppo. Il gruppo va ovunque insieme. E pensare che volevano così tanto andare a un evento sportivo, (Crosby) ha dovuto trovarne uno in cui potessero avere un po’ di tempo per integrarsi. E tutti e 25 i ragazzi sono andati.
“Ovviamente il ghiaccio gioca un ruolo importante. Ma il fatto che la maggior parte di questa squadra sia insieme da un anno aiuta davvero”.
I canadesi – e i loro acerrimi rivali americani, del resto – fanno molto affidamento sul potere della familiarità per vincere un torneo intriso dell’elemento sorpresa.
Uno spogliatoio non collegato all’arena principale. Coinquilini occasionali. Tempi di rilascio del disco disuguali. Lingua straniera. 13° attaccante e settimo difensore. Zona neutra accorciata e angoli poco profondi. Protezioni per il collo obbligatorie. Un Jumbotron sproporzionato. Nessun combattimento. Allenamenti che finiscono quando è lo Zamboni, non l’allenatore, a dire che stanno facendo.
Ignora tutte le stranezze e gli inconvenienti e tutto ciò che ti rimarrà sarà la gratitudine per l’opportunità che hai colto.
“Surreale. Surreale”, ripete Connor McDavid. “È passato molto tempo. Sono entusiasta di essere qui, rappresentare il mio paese e far parte di un grande gruppo di ragazzi”.
Il piano di gioco di quei ragazzi?
Ok, sappiamo che possono riempire la rete e chiederemo delle persone nelle mele.
Ma qual è l’identità del meglio che il Canada ha da offrire nel 2026, Coach Cooper?
“Sai, ho sempre pensato che il metodo canadese fosse quello vincente, ed è così che funziona”, afferma Cooper.
“Ma questo gruppo di giocatori, metteranno il cuore in mostra. Ad esempio, questa squadra spingerà. E vuoi avere una squadra che possa vincere in molti modi diversi. Abbiamo l’abilità? Abbiamo. Abbiamo. Abbiamo la velocità? Credo di sì. Abbiamo il goal? Credo che lo abbiamo. Se arriva il momento critico, possiamo reagire? Penso davvero che possiamo.
“Quindi essere una squadra intimidatoria, sia fisicamente che dal punto di vista delle abilità, questa sarà l’identità.”
Fuori dal ghiaccio, tuttavia, vediamo lampi di un’identità più profonda. E il Paese tiferà volentieri per lui. Ci sono strati di queste persone che custodiscono le speranze della nazione nei loro guanti sudati.
McDavid a tutti i costi, che non riesce nemmeno a godersi una bottiglia di birra al proprio addio al celibato senza pensare a colui che gli è scappato.
Il concreto Nathan MacKinnon, che solleva pesi pesanti prima di giocare una partita di hockey di 60 minuti e preferisce la pasta ai ceci, può essere convinto a fare The Wave sullo short track.
E cattivi riformati come Sam Bennett, Tom Wilson e Marchand, che non daranno ai loro odiatori canadesi altra scelta se non quella di tifare per loro.
“Penso di annoiare i ragazzi, per quanto li fotografo e li faccio fotografare, cerco solo di catturare ogni momento e godermi tutto”, confida Marchand sulla sua vacanza in Europa a lungo rimandata.
“È qualcosa su cui parlo molto da molto tempo, voglio farlo e farne parte, sai? E sento che i giocatori si sono guadagnati il diritto e l’opportunità di essere qui. Quindi è fantastico riavere i ragazzi.
“Negli ultimi anni, e soprattutto per come si è svolto l’anno scorso, ho un ritrovato senso di gratitudine per ogni giorno trascorso nella National Hockey League e per momenti come questo.
“Quindi non credo che sarò troppo serio durante il torneo, tranne che durante le partite. Cerco solo di divertirmi con i ragazzi e di divertirmi il più possibile”.
La formazione prevista del Canada contro la Repubblica Ceca giovedì:
Celebrità – McDavid – Wilson
Hagel-MacKinnon-Reinhart
Pietra – Crosby – Marner
Marchand – Horvat – Suzuki
Bennet
Toews – Almeno
Morrissey-Parayko
Harley-Doughty
Teodoro
Graffi: Jarvis, Sanheim, Kuemper
Il Canada apre il torneo giovedì contro la Repubblica Ceca alle 10:40 ET/ 7:40 PT.
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