All’età di 2 anni, la maggior parte dei bambini sa come giocare a fare finta. Trasformano le loro camere da letto in castelli remoti e organizzano tea party fittizi.
La capacità di creare qualcosa dal nulla può sembrare unicamente umana: un fondamento della creatività che porta a nuove forme di arte, musica e altro ancora.
Ora, per la prima volta, un esperimento indica che una scimmia in cattività può avere immaginazione.
“La cosa veramente interessante di questo lavoro è che suggerisce che le radici di questa capacità di immaginazione non sono esclusive della nostra specie”, ha detto il coautore dello studio Christopher Krupenye della Johns Hopkins University.
Entra in Kanji, un bonobo cresciuto in un laboratorio e diventato un mago nel comunicare con le persone usando simboli grafici. Ha combinato vari simboli per significare cose nuove e ha imparato a realizzare semplici strumenti di pietra.
Gli scienziati si chiedevano se Kanji avesse la capacità di fingere, cioè di comportarsi come se fosse reale senza sapere nulla. Hanno sentito parlare di femmine di scimpanzé in natura che impugnavano dei bastoni come se fossero bambini e di scimpanzé in cattività che trascinavano blocchi immaginari sul terreno dopo aver giocato con quelli reali.
Ma l’immaginazione è astratta, quindi è difficile sapere cosa succede nella testa di una scimmia. Possono semplicemente imitare i ricercatori o confondere oggetti immaginari con oggetti reali.
I ricercatori hanno adattato il playbook per studiare i bambini piccoli per organizzare una festa di succhi per Kanji. Versarono il succo immaginario da una brocca in due tazze, poi fecero finta di svuotarne una. Chiedono a Kanji quale tazza vuole e lui indica la tazza che contiene ancora il succo finto il 68% delle volte.
Per assicurarsi che Kanji non confondesse il vero con il falso, hanno anche condotto un esperimento con il vero succo. Kanji ha scelto il succo vero rispetto a quello finto circa l’80% delle volte, ha detto la coautrice dello studio Amalia Bastos dell’Università di St. Andrews in Scozia, “il che suggerisce che possa distinguere tra il succo reale e quello immaginario”.
Un terzo esperimento con due barattoli di uva finta ha prodotto risultati positivi simili.
Ma non tutti gli scienziati sono convinti che Kanji finga di essere umano. C’è una differenza tra versare il succo in una tazza e fingere che sia reale, afferma Michael Tomasello, psicologo comparativo della Duke University.
“Ho bisogno di vedere Kanji che finge di versare l’acqua in una ciotola da solo per confermare,” ha scritto Tomasello in una email. Non ha avuto alcun ruolo nello studio, pubblicato giovedì sulla rivista Science.
Kanji è cresciuto tra gli umani, quindi è difficile dire se i suoi poteri si estendano a tutte le scimmie o siano dovuti alla sua educazione speciale. È morto l’anno scorso all’età di 44 anni.
Molte specie di grandi scimmie allo stato brado sono in grave pericolo di estinzione e sono necessarie ulteriori ricerche per capire di cosa sono capaci le loro menti.
“Kanji ha aperto questa strada per molti studi futuri”, ha detto Bastos.
Ramakrishnan scrive per l’Associated Press.
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