Il mancino dei Rockies Kyle Freeland merita una medaglia. Forse l’equivalente del baseball dei Purple Heart.
Perché nessuno ha iniziato più partite (119) o lanciato più inning (622) al Coors Field. Il duro mancino ha visto 91 dei suoi tiri superare il muro a Coors e possiede un’ERA in carriera di 4,88 a LoDo.
Tuttavia, il nativo di Denver continua a provarci, credendo che ci sia una soluzione – o almeno una sopravvivenza – per lanciare un miglio sopra il livello del mare. Freeland, alla sua decima stagione nei campionati più importanti, è aperto a qualsiasi cosa pur di aiutare le Montagne Rocciose a vincere.
Quindi, quando i lanciatori e i ricevitori delle Montagne Rocciose si presenteranno all’allenamento primaverile giovedì al Salt River Fields di Scottsdale, in Arizona, Freeland abbraccerà pienamente la sperimentazione del nuovo front office e dello staff dei lanciatori del club. Apri? Partenze più brevi? Bullpenning? Chiamare il lancio dalla panchina? Stai sviluppando nuovi campi? Repertori ampliati? Ulteriori cambiamenti? Certo, perché no?
“Abbiamo parlato molto dei cambiamenti”, ha detto Freeland. “C’era una comunicazione e una conversazione costante su idee e domande. ‘Perché lo stiamo facendo?’ “Cosa potremmo fare di diverso?” “
La filosofia di Paul DePodesta, il nuovo presidente delle operazioni di baseball: lanciamo un po’ di roba contro il muro e vediamo cosa rimane attaccato. Cosa hanno da perdere le Montagne Rocciose? Dopotutto, la squadra ha perso 119 partite la scorsa stagione e i titolari hanno registrato un’ERA di 6,65, la più alta nella storia del baseball da quando l’ERA è diventata una statistica ufficiale nel 1913.
“Sono molto aperto alla sperimentazione e al provare cose diverse”, ha detto DePodesta poco dopo essere stato assunto a novembre. “L’ho già detto in passato: comunque non ho tutte le risposte. Sono piuttosto implacabile nel cercare di trovarle. Penso che probabilmente sperimenteremo. Dobbiamo essere disposti a provare cose diverse.”
Freeland è tutto dentro.
“Sì, (ci sono) alcune idee bizzarre e stravaganti che sono state lanciate in queste conversazioni sul lato del lancio”, ha detto. “Ma sai una cosa? È anche estremamente piacevole ascoltare questo tipo di idee e quei processi mentali, perché crea entusiasmo all’interno del clubhouse per uscire, provarli e vedere se funzionano. Se non funzionano, puoi passare alla cosa successiva che vuoi provare e provare a trovare il successo in questo modo. “
“Vogliamo grandi arsenali”
DePodesta ha fatto affidamento sul nuovo staff del Colorado: il coordinatore dei lanci Matt Daniels, l’allenatore dei lanci Alon Leichman e l’assistente allenatore dei lanci Gabe Ribas. Le Montagne Rocciose hanno tenuto nascosti la maggior parte dei dettagli dei loro esperimenti di allenamento primaverile. Leichman, tuttavia, vuole che i suoi lanciatori iniziali siano più versatili. Più specificamente, vuole che espandano il loro arsenale.
“Ne abbiamo parlato molto internamente”, ha detto Leichman, arrivato dai Marlins. “Vogliamo grandi arsenali. Pensiamo che contro i grandi arsenali sarà più difficile pianificare la partita. Sai, se un ragazzo ha sei, sette colpi, è più difficile pianificare la partita rispetto a se un ragazzo ne ha due o tre, giusto? Quindi pensiamo che sia un vantaggio.
“Più armi hai, più puoi essere casuale. E ogni lanciatore ha uno scopo. Ci sono tiri migliori per lo swing e il fallimento, e ci sono tiri per la parte (inferiore) della zona della palla a terra. Tutto dipende da molte cose, ma più armi hai, più sei equipaggiato per giocare.”
Questo è uno dei motivi principali per cui i Rockies hanno speso dei soldi per ingaggiare il veterano destrimano Michael Lorenzen. Lorenzen, che ha compiuto 34 anni il 4 gennaio, guadagnerà 8 milioni di dollari nel 2026, con un’opzione del club del valore di 9 milioni di dollari nel 2027.
Lorenzen afferma di lanciare otto tiri: tre palle veloci, due tipi di cambi, uno slider, uno spazzino e una palla curva. È improbabile che tutti e otto sopravvivranno al test del Coors Field, ma Lorenzen è disposto a provarci.
“Una cosa che mi piace è risolvere i problemi e crescere come lanciatore, e sono cresciuto come lanciatore fallendo”, ha detto Lorenzen. “Quindi sento che questo è il motivo per cui sono riuscito a restare qui così a lungo, e il Colorado sembra non essere sfruttato in quella zona.
“Quindi non saremo all’altezza, ma abbiamo un buon staff tecnico che è stato introdotto e un nuovo front office che è stato introdotto per rendere, si spera, la curva di apprendimento molto più breve del normale.”
Talento grezzo e non dimostrato
Forse è così, ma convincere i giovani lanciatori a padroneggiare il mix e l’abbinamento di tiri diversi, specialmente in quota, è una sfida enorme. I destrimani Chase Dollander, Ryan Feltner, Tanner Gordon, McCade Brown e Gabriel Hughes (che deve ancora fare il suo debutto in big league) sono ancora relativamente grezzi e non provati.
Dolllander sarà la prova del nove. Draftato al nono posto assoluto dall’Università del Tennessee nel 2023, Dolllander ha fatto il suo debutto la scorsa stagione. Ha lanciato la sua palla veloce a quattro cuciture il 48,7% delle volte, seguita dalla curva (21,3), dal cutter (12,4), dal platino (9,9) e dal cambio (7,8), secondo Baseball Savant.
In trasferta, il suo repertorio ha funzionato bene: ha registrato una ERA di 3,64, 1,173 WHIP, una media di 8,1 strikeout ogni nove inning e ha rinunciato a sei fuoricampo in 10 partenze (52,0 inning).
In casa, il debuttante delle Montagne Rocciose ha fatto scalpore: 9.98 ERA, 1.978 WHIP, 6.8 strikeout ogni nove inning e 12 fuoricampo in 11 partenze (46 inning).
Nel suo ultimo inizio casalingo della stagione, il Labor Day, i Giants segnarono sei punti su Dollander in cinque inning, vincendo 8-2. Il destriero ha detto di essere rimasto fiducioso.
“È solo questione di capirlo”, disse all’epoca Dolllander, aggiungendo che non aveva una buona sensazione per la sua palla curva. “Lo scoprirò; non ci sono dubbi.”
Ma sta lottando contro la storia. Legioni di lanciatori si arrabbiarono per aver lanciato al Coors Field dopo essere stati bombardati alcune volte, quindi iniziarono a rinunciare a lanciare certi lanci. Le Montagne Rocciose sperano che Dolllander non si unisca a quei ranghi.
Vai avanti e rimani avanti
La chiave, per tutti i lanciatori delle Montagne Rocciose, come si suol dire, è colpire la zona, andare avanti nel conteggio e portare a termine il lavoro. Fare spuntini è un no-no.
“Dobbiamo andare avanti, restare avanti e metterli via”, ha detto Leichman il mese scorso al Rockies Fan Fest. “Abbiamo bisogno che entrino nella zona, rimangano nella zona. E quando dico ‘entrano nella zona’, intendo ovunque in quella zona. Quindi rimani lì. Non scherzare.”
Ma una volta che un lanciatore viene bombardato a Coors, è più facile a dirsi che a farsi.
“Siamo a La La Land in questo momento”, ha detto Lorenzen. “È gennaio e tutti sono ottimisti. Devi ricordare che riceveremo un pugno in faccia. Shohei Ohtani farà un homer contro di noi in un punto importante. Accadrà.
“Ma quanto possiamo essere bravi dopo? Dobbiamo credere che andare avanti e restare avanti sia ancora la nostra strada migliore. Ne stiamo parlando proprio adesso. Rinunceremo a un paio di bloop singoli e poi a un homer, ma continueremo a rispettare il piano. Perché sappiamo dalla storia del baseball che più sei nella zona, fino a due strike, meglio starai. “
Freeland ha sperimentato successi e sfortune al Coors Field. Nel 2018, l’ultima stagione di playoff dei Rockies, è andato 10-2 con un’ERA di 2,40. La stagione successiva, è andato 2-4 con un’ERA 9.25 a Coors.
“Ho scoperto che si tratta di rimuovere la paura, avere fiducia ed essere coerenti nella zona”, ha detto. “Alcune delle cose di cui abbiamo parlato con i nostri allenatori di lanciatori prima del campo saranno una curva di apprendimento per i giovani ragazzi – e anche per quelli come me.
“Ma la cosa bella è che siamo tutti molto ansiosi di imparare cosa hanno da offrire e di far muovere le cose nella giusta direzione.”
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