EDMONTON – Siamo a 57 partite di stagione e gli Edmonton Oilers hanno 64 punti.
Finora è una squadra nella media che gioca leggermente sopra la media in alcune serate e ben sotto in altre.
A questo punto della stagione assomigliano a un contendente della Stanley Cup tanto quanto la Vanier Cup assomiglia al Super Bowl, o io assomiglio a Brad Pitt.
“Non possiamo permetterci cinque, sei, sette gol a partita. È semplicemente troppo. Non è il modo giusto per vincere”, ha detto Kasperi Kapanen dopo che i Toronto Maple Leafs hanno battuto l’Edmonton 5-2 sul ghiaccio di casa degli Oilers. “Sento che siamo sempre due, tre gol dietro. E loro ne hanno segnati quattro o cinque”.
“Essendo una buona squadra, non possiamo continuare a fare così ed è qualcosa su cui ci siamo impegnati”, ha detto. “Sapete, non succede dall’oggi al domani. Ci stiamo provando, ragazzi. Ci stiamo provando e vogliamo essere migliori in difesa”.
È qui che i sentieri conducono sempre a Edmonton, patria degli “High Flying Oilers”.
Questa squadra non è mai dominante finché non inizia a difendere. Eliminare rigori, bloccare tiri, giocare un gioco semplice ed efficace.
In breve, il vantaggio di Edmonton in termini di capacità di segnare è più pronunciato quando le due squadre condividono il numero minimo di occasioni da rete, piuttosto che il numero massimo. Quando le grandi possibilità di pericolo derivano dal carico della barca su entrambe le estremità del ghiaccio, il campo di gioco livella, ci dice la storia.
“È un po’ di tutto”, ha detto l’allenatore Kris Knoblauch, che sembra sempre più confuso ogni settimana che passa e la sua squadra ancora non capisce. “Cinque contro cinque in difesa. Ovviamente il rigore ucciso (0 su 2 martedì) – abbiamo parlato di quanti rigori abbiamo rinunciato. E qualche goal. È un po’ di tutto.”
Quella notte, gli Oilers si sono rimontati da 1-0 e 2-1 prima che Matt Savoie prendesse una sfortunata penalità per interferenza al 6:38 del terzo periodo. Sei secondi dopo il rigore, Mattias Janmark ha inseguito il disco contro Auston Matthews e lo ha colpito in faccia.
I Maple Leafs segnarono nel seguito cinque contro tre, poi ancora cinque contro quattro.
“Mi sentivo come se fossi stato trattenuto un po’”, ha spiegato Janmark. “Non ho intenzione di andare là fuori cercando di prendere un ragazzo. Ma alla fine, sono in una partita cinque contro tre di due minuti in una partita 2-2 nel terzo.”
“Ci è costato la partita.”
Era un modo originale di perdere, qualcosa con cui gli Oilers sono diventati piuttosto inventivi. Tuttavia, il volto familiare sono i gol subiti, ora a 3,28 e il settimo più alto dell’intera National Hockey League.
E una tanto pubblicizzata fattoria di otto partite in cui Edmonton ha cercato di riprendersi nella pausa olimpica con una bella difesa del primo posto?
Sì, sono andati 4-4, concedendo 32 gol nelle ultime sette partite. Se non avessero salvato due partite con il portiere ritirato, sarebbe stato un disastro completo.
“Non abbiamo giocato al meglio e ovviamente stiamo giocando otto partite di fila in casa, ti piacerebbe vincere più partite”, ha detto Kapanen. “Ma adesso è così e non c’è niente che tu possa fare.”
Farebbero meglio a capire come fare qualcosa al riguardo, perché nonostante giochi in una divisione estremamente indulgente, l’hockey sciolto con palle perse e goal nella media non riesce a portare una squadra a maggio.
“Dobbiamo svolgere meglio il nostro lavoro individuale e non puntare il dito”, ha detto Darnell Nurse, che è stato controllato da un arbitro e ha sbagliato un passaggio che ha portato direttamente al gol del 2-1. “Ero là fuori (per i gol subiti). Devo essere migliore in quella parte, quindi non ho intenzione di deviarlo da nessun’altra parte”.
Toronto è 11-2-1 a Rogers Place nelle ultime 14 visite, mentre Edmonton è ora 0-9 in questa stagione quando Connor McDavid non segna un punto ed è stato rimosso dal tabellone dai Leafs martedì.
L’ala Andrew Mangiapane è entrato in formazione per la prima volta in quattro partite ed è stato il miglior giocatore di Edmonton nel periodo di apertura. Ha poi girato il disco appena all’interno della linea blu offensiva nel secondo periodo, provocando un brutto turnover da parte degli Oilers, e pochi secondi dopo il primo gol è stato nella rete di Edmonton.
Knoblauch lo ha messo fuori gioco negli ultimi 12 minuti del secondo periodo, ma ha giocato nel terzo.
“Ovviamente il cambiamento ha influito sul suo tempo sul ghiaccio”, ha detto Knoblauch dopo la partita.
Mangiapane è stato molto efficace in quarta linea, per una squadra che ultimamente non ha avuto produzione dalle ultime sei posizioni. Sarà interessante vedere se giocherà mercoledì a Calgary, e il direttore generale Stan Bowman lo sta attivamente comprando in giro per il campionato.
Di solito, quando un sostituto gioca bene, resta in formazione.
Ma quando l’allenatore non sopporta il giocatore…?
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