Il furto di carte Pokemon sta colpendo i collezionisti in tutta la California meridionale

I ladri hanno tentato di entrare nell’attività di Taylor Minatogawa cinque volte negli ultimi due mesi, causandogli così tanti problemi che ha trascorso almeno una dozzina di notti a sorvegliare il suo negozio.

Un sospettato incappucciato con una mazza da baseball ha sorpreso un dipendente davanti alla porta del negozio Gardena durante un tentativo fallito. In un altro, i ladri hanno fatto irruzione nel tetto e hanno portato via migliaia di dollari di bottino.

Nonostante tutti questi sforzi, si potrebbe pensare che il negozio commerci in diamanti, marchi di stilisti o tecnologia costosa. Ma Minatogawa non lavora con nessuno di questi: lavora su Pikachu, Charizard e Jigglypuff, solo per citarne alcuni.

Negli ultimi sei mesi, i proprietari di negozi di carte collezionabili e i collezionisti di carte Pokémon in tutto il sud della California sono stati bersaglio di furti sfacciati, sofisticati e talvolta violenti, con perdite che hanno raggiunto fino a sei in una singola rapina.

Sul caso stanno indagando le forze dell’ordine in diverse città. Alcuni chiedono ai dipartimenti vicini se si sono imbattuti in casi simili. Da parte loro, le vittime non sono sicure se vengono tutte colpite dalla stessa squadra o da gruppi diversi che prendono di mira saccheggiatori di cartoni animati tascabili e colorati, o cosa possono fare loro e la polizia per fermarli.

Gli imprenditori dicono di essere stati seguiti. Tenuto sotto tiro. Spruzzato al pepe. I trafficanti hanno fatto irruzione nelle loro auto, hanno sfondato muri e tetti e hanno fatto irruzione nelle loro attività dalla parte anteriore.

“Le carte Pokémon richiedono più sicurezza dei diamanti in questo momento”, ha affermato Minatogawa, proprietario di Buddy’s Collectibles. “Sta impazzendo.”

Nei furti multipli, i ladri sono entrati direttamente nel registratore di cassa e nella vetrina, rompendo il vetro e fuggendo con una manciata di carte di valore prima dell’arrivo della polizia.

“Se si trattasse di una banca e venissero derubati per 200.000 dollari, sarebbe un grosso problema, ma qui rubano comunque oggetti di valore che valgono (valore) 200.000 dollari”, ha detto Minatogawa.

Creati nel 1996, i Pokémon hanno guadagnato popolarità tra i bambini con l’introduzione di un gioco per Nintendo Game Boy, seguito da una serie di cartoni animati e da un gioco di carte collezionabili. Nel gioco di carte, i giocatori competono con una serie di carte pescate che rappresentano diverse creature con abilità e abilità diverse, attaccandosi e difendendosi l’uno contro l’altro finché una delle parti non viene sconfitta.

Poiché il gioco è invecchiato, lo sono anche i suoi fan. Mentre i bambini continuano a collezionare e scambiare carte dai colori vivaci, a volte con un personaggio preferito, alcuni adulti hanno trasformato il collezionismo di carte Pokemon in un hobby redditizio, persino in un business.

Gli spettacoli di carte da collezione attirano centinaia di tavoli di dealer in tutto il paese e, dealer e collezionisti hanno detto al Times, ogni tavolo può facilmente generare $ 15.000 al giorno in scambi, vendite e acquisti.

Beckett Grading Services e Professional Sports Authenticator, o PSA, che autenticano e valutano la qualità delle carte sportive da collezione, ora fanno lo stesso con le carte Pokemon.

Il servizio è utile per i collezionisti che desiderano tenere traccia delle carte di alto valore sul mercato, inclusa la loro rarità e valore.

Nel 2022, PSA ha autenticato circa 3,4 milioni di carte Pokemon, più di quanto abbia fatto quell’anno per le carte di calcio, basket o baseball. L’anno scorso, ha detto un rappresentante, la società ha autenticato 11 milioni di carte Pokemon, più di quanto abbiano fatto nei tre principali sport messi insieme.

“Pokémon appartiene davvero a una categoria a parte”, ha affermato Elisabeth Gruen, direttrice generale di PSA. “I Pokemon sono l’unica categoria che ha mantenuto una domanda così globale, anno dopo anno.”

Alcune carte possono fruttare migliaia di dollari ciascuna, attirando collezionisti disposti a guadagnarsi da vivere con esse e ladri che cercano di venderle rapidamente online, alle fiere o nei negozi di carte in cambio di contanti.

Fuori dal RWT Collective a Sawtelle due settimane fa, i ladri hanno derubato un collezionista sotto la minaccia di una pistola mentre stava lasciando il negozio, ha detto la polizia.

Quel giorno la vittima lasciò uno spettacolo di carte collezionabili a Orange County e andò al negozio Olympic Boulevard, ha detto al Times. Stava camminando verso la sua macchina quando l’attività ha chiuso quando due uomini armati lo hanno preso di mira.

La vittima crede di essere stata seguita fuori dallo show. La videosorveglianza mostra i sospettati che entrano brevemente nel RWT Collective, poi escono per aspettare la vittima e la sua tessera.

I rapinatori sono fuggiti con carte per un valore di oltre 300.000 dollari, hanno detto la vittima e il comproprietario del negozio.

La vittima, che ha chiesto di non essere identificata per paura di incidere sulle indagini o di essere nuovamente presa di mira, ha affermato di essere stata attenta in passato ma di non essersi mai aspettata di essere vittima di una rapina a mano armata.

Colleziona dal 2016 e ha lasciato il lavoro per concentrarsi su di esso. Ha detto che la rapina ha gravemente compromesso la sua condizione finanziaria.

“È devastante”, ha detto. “Non c’è modo di descriverlo.”

La notizia della rapina si è diffusa rapidamente in una rete di importanti rivenditori della California meridionale e proprietari di negozi di carte collezionabili, una dozzina dei quali hanno parlato con il Times. Hanno monitorato i furti con scasso e i furti negli ultimi sei mesi, hanno detto molti, e le rapine a mano armata sono particolarmente preoccupanti.

“È una grave escalation con le armi coinvolte e la violenza”, ha detto Danny Lesserman, proprietario di RWT Collective. “È chiaramente un problema che sta crescendo.”

Lesserman è uno dei proprietari del negozio che prende in considerazione l’uso di guardie armate, una decisione preoccupante che secondo lui è difficile da prendere in considerazione perché la maggior parte dei suoi clienti sono bambini che trascorrono ore nel negozio con altri. Ma la crescente popolarità delle carte Pokemon le rende più attraenti per i criminali.

“Questo settore, il mondo dell’arte, hanno molto in comune”, ha detto Lesserman. “L’unica differenza qui è che questa è arte che può stare in tasca.”

A dicembre, lo YouTuber Logan Paul ha dichiarato di aver pagato 5,3 milioni di dollari per una singola carta Pokemon, un illustratore di Pikachu di grado 9 PSA che ha detto di voler mettere all’asta a scopo di lucro. Una chene indossa la carta al collo in un video di un influencer sui social media.

Parte di ciò che ha aiutato Pokemon a crescere in popolarità in quasi tre decenni è il suo ampio fascino tra ragazzi, ragazze e adulti, nonché la diversità del gioco e l’universo di personaggi in continua crescita. Secondo Gruen, negli ultimi 20 anni, le carte Pokemon sono aumentate di valore di oltre il 3.000%, più di qualsiasi altra carta sportiva da collezione.

“C’è anche un elemento di nostalgia che aiuta a darne slancio”, ha detto. “Ciò che rende Pokemon unici è che non stanno invecchiando il loro pubblico ma lo stanno espandendo, diventando il fondamento di un moderno hobby collezionistico piuttosto che una tendenza passeggera.”

Il mercato delle carte Pokemon è vasto e include il commercio online con collezionisti stranieri che non fanno troppe domande e sono disposti a pagare cifre elevate per una carta rara, dicono gli addetti ai lavori.

Alcuni proprietari di negozi chiedono ai clienti un documento d’identità con foto sulle carte di acquisto, per paura che i ladri potrebbero tentare di scaricare la merce rubata e condividere elenchi di ciò che hanno perso con altre attività commerciali in modo che possano rintracciarsi a vicenda.

Lo stesso giorno in cui il collezionista è stato derubato fuori dal RWT Collective, i ladri hanno colpito la Simi SportsCard a Simi Valley, ha detto la polizia. Verso le 15:30, i ladri sono entrati nel negozio e hanno rubato merce per un valore di almeno $ 10.000, principalmente carte Pokemon, ha riferito il sergente della polizia di Simi Valley. Rick Morton dice.

“Hanno prezzi alti”, ha detto.

UN Il video è stato postato dal negozio su InstagramCinque sospettati in felpe con cappuccio si sono recati direttamente all’espositore delle carte, hanno rotto il vetro e hanno afferrato le carte. È la seconda volta che il negozio viene colpito in meno di un anno, ha detto Morton.

Gli investigatori della Simi Valley stanno verificando con altri dipartimenti di polizia, compresi quelli di Los Angeles, Burbank e Glendale, per eventuali collegamenti tra i loro casi. Collezionisti e proprietari di negozi non hanno dubbi sul fatto che esista un collegamento tra alcuni dei furti.

“È troppo sofisticato per essere opportunistico”, ha affermato Cassius Van Wis, ex consulente finanziario e collezionista di carte Pokemon che fa parte del collettivo RWT.

Ha accennato a un furto prima di Halloween, quando ha deciso di salvare carte rare e di alto valore dalla sua collezione personale nel negozio in modo da poterle mostrare ai bambini a una convention il giorno successivo.

Quella notte, i ladri sono entrati nel negozio attraverso un’attività vicina e hanno rubato circa 100.000 dollari in carte.

“Sono entrati direttamente nel mio gabinetto”, ha detto Van Wis. “Sapevano esattamente cosa stavano facendo.”

Nonostante siano stati effettuati degli arresti (la polizia di Burbank ha arrestato quattro sospettati di furto all’inizio di gennaio), collezionisti e proprietari di negozi rimangono con il fiato sospeso. Solo negli ultimi due mesi, i ladri hanno rubato collettivamente più di 500.000 dollari in carte Pokemon.

Tra le vittime c’era Jerry Hernandez, il cui negozio di Huntington Beach, Box Cards & Collectibles, è stato colpito una settimana prima di Natale quando i ladri hanno scavato un tunnel attraverso il tetto.

“È difficile non preoccuparsi perché tanti altri negozi sono stati colpiti”, ha detto Hernandez. “Ho la sensazione che una volta colpiti noi e altri negozi, si sia creato un effetto valanga.”

Ora, quando qualcuno che non conosce cerca di vendere una carta costosa, si rivolge ad altri collezionisti e negozi per vedere se potrebbe essere una delle loro carte rubate.

“Davvero non immaginavo che si sarebbe arrivati ​​a questo punto”, ha detto. “È come se dovessimo affrontarlo come se fossimo una gioielleria.”