LAS VEGAS – Justin Gaethje, il cavallo di battaglia leggero UFC, logorato e testato in battaglia, ricorda quando era nella posizione di Paddy Pimblett. Audace, impulsivo, impudente. La prossima grande cosa. Ha alimentato il ciclo di feedback della sua stessa fiducia mentre cresceva da un combattimento all’altro.
Ecco perché non presta attenzione quando Pimblett, che combatterà per il titolo provvisorio dei pesi leggeri nell’evento principale di sabato all’UFC 324, dice cose del tipo: “So che gli farò del male” o “fisicamente non sarà più lo stesso dopo questo incontro” e “Lo batterò come non ha mai fatto”, come ha fatto durante la settimana di combattimento di mercoledì a Las Vegas.
Gaethje aveva già sentito tutto. Innanzitutto da se stesso, dieci anni fa, quando si guadagnò la reputazione di uno degli incontri più spericolati e provocatori di incidenti automobilistici alle World Series of Fighting, dove vinse il titolo inaugurale dei pesi leggeri e lo difese cinque volte prima di passare all’UFC.
E ora, da Pimblett, che sostiene infinite variazioni dello stesso dal giorno in cui è stato programmato questo incontro. Viviamo in un’economia basata sull’attenzione, il tempo e la coscienza sono risorse sempre limitate e i barboni vanagloriosi come Pimblett sono industrie in forte espansione. Come spesso accade quando si cresce, Gaethje riconosce i cicli.
“Quando avevo la sua età, ho imparato che non c’è motivo di attizzare il fuoco (di un avversario). Non c’è motivo di parlare di lui e accendergli quel fuoco sotto il culo”, dice Gaethje. “Dice che mi manderà in pensione – mi piace. Mi piace. Sono il perdente. Questo è il mio quindicesimo incontro nell’UFC. Sono stato il perdente 10 volte dei 14 incontri che ho avuto. È solo una testimonianza del livello di competizione che ho dovuto affrontare tutto il tempo.
“Quindi quello che sta dicendo ora non ha importanza. Tutto quello che sta dicendo è che spero che diventi troppo sicuro di sé. Perché l’ultima cosa che vuoi fare in questo sport è avere falsa fiducia. Sarebbe pazzo a non sapere che sono uno dei ragazzi più pericolosi con cui abbia mai combattuto. “
Beh, forse Pimblett è semplicemente pazzo. Nel valutare la sfida che Gaethje presenta, non si è limitato a dire: “Non vedo dove potrà battermi”. Ha detto: “Non vedo come qualcuno possa battermi, per non parlare di Justin Gaethje”.
Questo è uno dei motivi per cui Pimblett è già una delle stelle più riconoscibili dell’UFC mentre entra nel suo primo incontro per il titolo con la compagnia. Aiuta il fatto che sia 7-0 da quando è arrivato nella promozione dai Cage Warriors inglesi nel 2021. Ma aiuta davvero il fatto che porti con sé un carisma sfrenato che si manifesta autenticamente in un mare di combattenti che lottano per farsi notare con personaggi forzati e fabbricati.
Il fascino del 31enne è reale e ha contribuito a mantenere i fan coinvolti nei suoi sforzi fuori dall’Ottagono tanto quanto nelle sue esibizioni all’interno, la salsa segreta per una rilevanza duratura in una società che valorizza l’intrattenimento tanto quanto lo sport.
Naturalmente, vincere i combattimenti non è negoziabile e Pimblett ha fatto la sua parte, abbattendo un trio di veterani in viaggio verso questa carta: Tony Ferguson 2023, King Green ’24. e Michael Chandler ’25. Gli ultimi due gli sono valsi dei bonus per la performance della serata, poiché ha lasciato cadere Green in un triangolo nel primo round e ha fermato Chandler nel terzo dei cinque round programmati all’UFC 314.
Tuttavia, non è difficile trovare dei buchi in quel curriculum, a partire dal fatto che solo uno di questi tre è un peso leggero UFC attualmente classificato: Chandler, che è classificato n. 11 nonostante abbia perso cinque dei suoi ultimi sei. E sebbene tutti e tre siano nomi familiari, quella notorietà risale a molti anni fa, con Pimblett che affrontava versioni post-prime: Ferguson aveva 39 anni al momento del loro combattimento; Il verde aveva 37 anni; Chandler, 38 anni, erano l’ombra di se stessi.
Il precedente incontro di Pimblett? Controversa vittoria decisiva sull’ex peso piuma Jared Gordon in un incontro di tre round in cui 23 dei 24 media che hanno presentato la loro tabelloni segnapunti per le decisioni MMA prima di leggere i risultati vide che Pimblett stava perdendo. E 11 di questi 23 avevano tra i 30 e i 27 anni.
Ma questo è il modello del sensale per te. L’UFC ha capito da tempo la commerciabilità di Pimblett – “L’UFC non è stupido”, dice – elaborando il suo programma per garantire che l’ascesa avvenga nel modo più fluido possibile. È così che è riuscito a conquistare il titolo senza sconfiggere nessuno tra i primi 10 nella categoria pesi leggeri.
Pimblett sente tutti quei ‘ma che dire’ e ‘beh, in realtà’?’ Lo sai che lo fa. Fino all’ultimo.
“Tutti dicono che (Gaethje) mi metterà KO adesso. Ma tra pochi giorni, quando vincerò, tutti diranno: ‘Oh, lo ha battuto solo perché ha 37 anni e si è ritirato'”, ha detto Pimblett. “Le persone possono parlare. Non mi importa. Le persone possono dire quello che vogliono. Non vedono il duro lavoro, la dedizione e il sacrificio. Alla gente piace parlare dietro i loro telefoni sui social media. E io glielo permetto.”
Naturalmente, anche i combattenti possono giocare, il che è in parte il modo in cui Gaethje si è preparato per questa opportunità di fare o morire per raggiungere la soglia di un titolo indiscusso che gli è sfuggito durante una carriera sanguinosa e tortuosa. Dopo aver ottenuto la vittoria su Rafael Fiziev lo scorso marzo, il 37enne non aveva fretta di rientrare nell’Ottagono, dicendo al suo management che probabilmente si sarebbe ritirato se il suo prossimo incontro non fosse stato per un titolo.
E chi potrebbe biasimarlo in questa fase di un infernale viaggio di 31 combattimenti? Lo stile frenetico e pieno di azione di Gaethje è tale che le esplosioni risuonano durante i suoi combattimenti, molte delle quali colpiscono i suoi avversari, ma alcune inevitabilmente danneggiano lui stesso. I suoi 14 bonus per i combattimenti notturni sono, insieme ad Anderson Silva, i settimi nella storia dell’UFC, il che dice una cosa sul valore di intrattenimento dei suoi combattimenti e un’altra sul prezzo che ha dovuto sostenere per produrli.
È difficile pensare a un combattente che si sia guadagnato meglio il diritto di essere schizzinoso e alla fine la scommessa di Gaethje ha dato i suoi frutti con l’opportunità che gli è stata data sabato. Rappresentando l’era d’oro e finale dei pesi leggeri – Dustin Poirier, Eddie Alvarez, Chandler – che ha cementato 155 libbre come prima divisione di questo sport, Gaethje può tenere aperta la finestra della sua generazione un po’ più a lungo con la mano alzata, la seconda cintura provvisoria della sua carriera avvolta intorno alla vita e la promessa di un altro incontro significativo entro la fine dell’anno.
“Ho detto che forse se non avessi ottenuto la lotta che volevo e se avessi sentito di meritarlo mi sarei ritirato. Ma niente di tutto ciò conta ora. Sono qui. Ho ottenuto quello che volevo”, dice Gaethje. “Se vinco sabato, avrò il campionato ad interim. E questo ti dà automaticamente la possibilità di lottare contro il campione, che è Ilia Topuria.”
Naturalmente, Topuria, che detiene la cintura dei pesi leggeri UFC da giugno, sta supervisionando tutto questo. Separato di recente dalla moglie Georgina e coinvolto in una disputa legale sulla custodia del figlio, il doppia cittadino georgiano-spagnolo si è allontanato dalla competizione per affrontare importanti questioni personali: Georgina ha accusato Topuria di abusi; Topuria ha accusato soggetti anonimi di estorsione – attività in gioco nella sua vita al di fuori dello sport.
Lo scenario migliore dell’UFC è che il licenziamento di Topuria sia breve e che il ritorno in azione contro il vincitore dell’evento principale di sabato arrivi prima piuttosto che dopo. Tuttavia, non si può dire quanto tempo ci vorrà per risolvere questi problemi, e quindi nessuna certezza su quando Topuria sarà la prossima volta disponibile per la difesa. E se l’assenza di Topuri si protrarrà fino alla primavera e all’inizio dell’estate, l’UFC sarà costretta a prendere una decisione difficile.
La promozione toglierebbe Topuria ed eleverebbe il vincitore di Pimblett contro Gaethje a campione? A uno di quei combattenti verrà chiesto di difendere la propria cintura provvisoria? Ciò metterebbe in pausa i vertici della divisione e aspetterebbe il ritorno di Topuria?
Essendo una delle più grandi star internazionali di questo sport e una delle maggiori celebrità nel mercato emergente spagnolo, Topuria è il personaggio più prezioso per l’UFC con una cintura intorno alla vita. È comprensibile che la compagnia sarà riluttante a sconfiggerlo, come hanno fatto con la superstar Jon Jones quando è passato 20 mesi tra le difese del titolo dei pesi massimi mentre il talento emergente Tom Aspinall ha combattuto e difeso la cintura ad interim.
Ma Pimblett e Gaethje hanno essi stessi un seguito significativo, così come Charles Oliveira e Max Holloway, rispettivamente i pesi leggeri n. 2 e n. 3 della UFC, che combatteranno per il simbolico titolo BMF a marzo. Un incontro tra qualsiasi combinazione di quel gruppo per la cintura vacante dei pesi leggeri produrrebbe risultati, il che è sempre una considerazione importante per l’UFC, ma soprattutto nel primo anno della sua nuova partnership televisiva da 7,7 miliardi di dollari con Paramount+.
E poi c’è il contendente leggero più meritevole di tutti: Arman Tsarukyan. Ha scacciato la noia producendo contenuti appariscenti sui social media e dominando i tornei di combattimento mentre scontava una sospensione promozionale non definita per essersi ritirato da una lotta per il titolo contro Islam Makhachev alle 11 di mattina dello scorso gennaio e per aver dato una testata a Dan Hooker durante le operazioni di peso a novembre.
L’unica sconfitta di Tsarukan in 24 incontri dal 2015 è arrivata contro Makhachev, il migliore in questo sport, e Mateusz Gamrot, in un frenetico botta e risposta di cinque round che ha visto 15 dei 22 membri dei media che hanno presentato la loro tabelloni segnapunti per le decisioni MMA ha segnato per Tsarukyan prima che il punteggio fosse letto.
La prolungata assenza di Topuria potrebbe costringere l’UFC a dare a Tsarukyan la possibilità di vincere il titolo che chiaramente merita? Aggiungilo alla pila di domande e incertezze che offuscheranno il quadro facile dell’UFC domenica mattina, indipendentemente da chi vince la sera prima.
Le domande che vanno avanti nella notte sono più semplici. Gaethje ne ha abbastanza per un’ultima spinta? Pimblett è così inevitabile come dice? Come sempre in combattimento, o stai salendo o stai uscendo. Gaethje sembra essere nella scomoda posizione di cercare di essere entrambe le cose. Pimblett non ne è così sicuro, però.
“Tutta la vecchia guardia, i combattenti, scelgono Justin. Perché a loro non piace quando arriva la generazione successiva e inizia a picchiare la vecchia guardia”, dice Pimblett. “Tutti mi sottovalutano e mi ignorano. La gente pensa di potermi battere finché non entrerà nell’Ottagono con me. Vincerò questo titolo. E poi batterò Ilija. Facile.”
Data di pubblicazione: 2026-01-22 01:44:00
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