Il Saugus café chiude, i fan piangono; Ha riaperto tra polemiche rabbiose

Dopo che il caffè più longevo della contea di Los Angeles annunciò alla fine di dicembre che avrebbe chiuso dopo 139 anni, i clienti dell’originale Saugus Cafe iniziarono ad acquistare i suoi cappelli, magliette, tazze e altri prodotti con il marchio.

Quando la merce fu esaurita, alcuni iniziarono a frugare dalla tavola: bicchieri, saliera e pepiera e persino pentole.

Per il 31enne Jesse Mercado e suo padre Alfredo, proprietario dell’amato caffè di Santa Clarita per 30 anni, era divertente e dolce che così tante persone avessero il locale così vicino ai loro cuori da volerne portare un pezzo a casa con sé.

Ma un amministratore immobiliare che ha rilevato la gestione della locazione negli ultimi mesi la vedeva diversamente. Ha lasciato un messaggio vocale arrabbiato per suo padre di 59 anni, che è stato recensito dal Times, dicendogli di “riavere Dio indietro” altrimenti avrebbe fatto causa.

Non ci volle molto prima che i clienti dell’originale Saugus Cafe piangessero la perdita del punto di riferimento. Il ristorante, chiuso il 4 gennaio, ha riaperto con una nuova gestione. Nel frattempo, dietro le quinte, una disputa sulla proprietà del bar si trasforma in una causa legale mentre i Mercados insistono di essere stati cacciati.

Per decenni, il padre di Mercado ha affermato di avere un rapporto amichevole e un contratto di locazione verbale con il proprietario dell’immobile, Hank Arklin Sr., che possedeva diversi spazi commerciali nella zona.

Ma le difficoltà sono sorte dopo la morte di Arklin in agosto all’età di 97 anni, ha detto Mercados, e hanno iniziato a trattare con Larry Goodman, che gestisce la proprietà per conto dell’azienda della famiglia Arklin, North Valley Construction.

Mercados ha affermato in una causa intentata la scorsa settimana che Goodman, North Valley Construction e la moglie di Arklin hanno maltrattato la famiglia Lewis, offuscato il marchio, ignorato le loro rivendicazioni legali sull’azienda e sulle attrezzature per costringerli ad abbandonare il ristorante.

Nonostante le continue controversie legali, il caffè ha riaperto lunedì alle 5 del mattino sotto il nuovo proprietario Eduardo Reyna e con un nome leggermente diverso: Saugus Restaurant. La maggior parte dei mobili sembra essere rimasta la stessa. Comprese le voci di menu e persino alcuni dipendenti.

“La gente pensa che abbiamo mentito loro (sulla chiusura). Era una facciata pubblicitaria. Voglio che sappiano che siamo stati ingannati”, ha detto Mercado. “È triste che le cose siano andate così.”

Stephanie Stelnick, un avvocato che rappresenta Mercados, ha affermato che è stato effettivamente un furto per il nuovo proprietario e locatore “aprire e gestire (il caffè) nello stesso luogo, senza acquistarlo o presentarlo come la stessa attività senza permesso”.

Stelnick ha detto che intende modificare la causa per includere Reyna.

Reyna ha risposto a una telefonata chiedendo un commento.

Goodman non ha risposto a numerose telefonate e messaggi di richiesta di commento da parte del Times. Anche Lewis Arklin non ha risposto alle richieste di commento.

Ma in un’intervista con il notiziario Signal della Santa Clarita Valley all’inizio di questo mese, Goodman sostiene che la famiglia Mercado possedeva l’attività e diceva che il padre era riluttante a mantenere aperto il ristorante.

“Non hanno nulla da vendere. Possiedo tutto”, ha detto Goodman. “Possediamo il bar. Possediamo l’edificio. I fornelli, i piatti, le posate. Possediamo tutto lì.”

Il caffè, ospitato in un edificio lungo e stretto, era amato dai residenti di Santa Clarita e famoso a livello locale per la sua attività di lunga data, i suoi cameo in vari film e programmi televisivi e le visite di star di Hollywood come Frank Sinatra e John Wayne.

Mercado ha detto che la sua famiglia non voleva chiudere. Volevano continuare a sostenere i 17 dipendenti che lavoravano lì. Ma, ha detto, hanno preso in considerazione la possibilità di vendere l’attività se fosse arrivata l’offerta giusta. I rapporti con Goodman, tuttavia, furono ostili e lasciarono suo padre “umiliato” e non ebbero altra scelta che andarsene.

Un cartello affisso sulla porta a fine dicembre annunciava la chiusura del bar, sottolineando che “la decisione non era stata presa alla leggera”.

L’ultimo giorno di attività la linea si estendeva lungo l’isolato. Tra i clienti che li salutarono c’era Charlene Glover, che condivise lì innumerevoli colazioni domenicali con suo marito prima della sua morte.

“Non riesco a immaginare che sia sparito”, ha detto Glover, che ha aspettato più di un’ora per un tavolo per lei e sua nipote. “Stiamo perdendo tutta la nostra storia.”

Il padre di Mercado è rimasto scioccato la mattina dopo, ha detto sua figlia, quando è arrivato per fare le valigie solo per scoprire che le serrature erano state cambiate e un cartello diceva che il bar avrebbe “riaperto presto con una nuova proprietà!”

Alfredo Mercado ha iniziato occupando i tavoli e lavando i piatti al ristorante, ha detto, facendo carriera come barista e cuoco fino a diventare proprietario del bar e del suo omonimo nel 1998. L’unico nome elencato sulla LLC è suo padre.

Stelnick, l’avvocato della famiglia, ha scritto in una lettera di cessazione e desistenza a Goodman il 6 gennaio di aver fatto un “tentativo fuorviante” di prendere l’attività del suo cliente e che le sue presunte “minacce continue e la forza hanno già causato danni significativi”.

I Mercados hanno intentato causa il 14 gennaio presso la Corte Superiore della contea di Los Angeles e chiedono almeno 500.000 dollari di risarcimento danni, inclusa la confisca dei loro beni personali.

La denuncia sostiene che in agosto, dopo la morte di Arclin, Goodman fece pressioni sul padre di Mercado affinché firmasse un contratto di locazione in cui si affermava che, oltre ai locali, tutti i tipi di attrezzature e attrezzature erano coperti dal contratto di noleggio – comprese “attrezzature da cucina, cabine, banconi, sgabelli, sedie, registri, apparecchi per cucinare, pentole, padelle e altri impianti. “- anche se i Mercados acquistavano e mantenevano quegli articoli, sostiene la causa. Goodman, sostiene la causa, ha indicato che i Mercados non potevano vivere nella proprietà come inquilini a meno che non firmassero.

Alla fine di agosto, l’azienda della famiglia Arklin, North Valley Construction, ha depositato domande di marchio per i nomi “Saugas Cafe”, “The Original Saugus Cafe” e “Saugas Cafe1”.

La causa afferma che il documento dimostra che il proprietario sta perseguendo un nome “ingannevolmente simile” e che la violazione commerciale di Mercados è quindi “intenzionale, intenzionale e dannosa”.

Mercado ha detto che suo padre non ha agito prima perché non si rendeva conto della portata del suo diritto sull’azienda.

“Semplicemente non conoscevamo i nostri diritti”, ha detto Mercado.

La fotografa dello staff Juliana Yamada ha contribuito a questo rapporto.