Una revisione della travagliata missione Starliner nel 2024 ha classificato il primo volo con equipaggio della navicella spaziale come un “incidente di tipo A”, una categoria che comprende i più gravi eventi non pianificati potenzialmente letali.
Poco più di due anni fa, la navicella spaziale ha avuto problemi con i suoi propulsori mentre si avvicinava alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e ha perso brevemente la capacità di governare in sicurezza.
I due astronauti a bordo dello Starliner, Suni Williams e Butch Wilmore della NASA, avrebbero dovuto tornare a casa 10 giorni dopo, dopo essere riusciti ad attraccare. Ma quando gli ingegneri non riuscirono a risolvere il problema, decisero di peccare per eccesso di cautela e riportare a casa lo Starliner vuoto. Williams e Wilmore rimasero sulla ISS per circa nove mesi prima di tornare sulla Terra a bordo della capsula Dragon di SpaceX.
Il Program Investigation Team (PIT) della NASA, un gruppo indipendente formato dall’agenzia spaziale quasi un anno fa giovedì ha reso pubblica la sua relazione riguardo alla travagliata missione Starliner, che ha descritto come un “incidente di tipo A”. Questa è la classificazione più seria dell’agenzia e colloca il volo Starliner nella stessa categoria dello Space Shuttle Challenger e della missione Columbia, che hanno entrambi subito fallimenti catastrofici.
Sto parlando in una conferenza stampa Giovedì, l’amministratore associato della NASA Amit Kshatriya ha descritto la missione Starliner come “un evento davvero impegnativo nella nostra storia recente”, aggiungendo: “Abbiamo quasi avuto una giornata davvero terribile”.
Jared Isaacman, capo della NASA recentemente nominato, ha detto alla conferenza stampa che Starliner aveva “carenze di progettazione e ingegneria che devono essere corrette”, ma ha aggiunto: “Il fallimento più preoccupante che questa indagine scopre non è l’hardware. Sono il processo decisionale e la leadership che, se lasciati senza controllo, possono creare una cultura incompatibile con il volo spaziale umano”.
Isaacman ha affermato che la navicella spaziale non trasporterà nuovamente l’equipaggio “fino a quando le ragioni tecniche non saranno comprese e corrette, il sistema di propulsione non sarà pienamente qualificato e non saranno implementate le opportune raccomandazioni investigative”. Nel frattempo, la NASA continuerà a fare affidamento su SpaceX per i voli con equipaggio da e per la ISS.
In alcune parti che rendono la lettura scomoda, il rapporto del PIT include dichiarazioni di persone senza nome che hanno lavorato su Starliner, come “Si urlava durante le riunioni. Era emotivamente carico e improduttivo”. Un altro commento diceva: “Se non raggiungevi il risultato desiderato, il tuo input veniva filtrato o rifiutato”, mentre un altro diceva: “Probabilmente è stato l’ambiente più brutto in cui sia mai stato”.
Isaacman ha promesso che il rapporto del PIT sarà preso sul serio e ha affermato che “ci sarà responsabilità”.
Rispondendo al rapporto, Boeing ha dichiarato: una dichiarazione sul suo sito web: “Nei 18 mesi trascorsi dal nostro volo di prova, Boeing ha compiuto progressi significativi sulle azioni correttive per affrontare le sfide tecniche che abbiamo incontrato, portando a cambiamenti culturali significativi in tutto il team che sono direttamente in linea con i risultati del rapporto.
“Il rapporto della NASA rafforzerà il nostro lavoro e i nostri sforzi continui per rafforzare il lavoro di tutti i partner dell’equipaggio commerciale per supportare la missione e la sicurezza dell’equipaggio, che è e deve sempre essere la nostra massima priorità”.
La NASA e la Boeing hanno modificato il contratto dell’equipaggio commerciale lo scorso novembre per annunciare che una missione cargo Starliner senza equipaggio sarebbe stata lanciata non prima di aprile di quest’anno, seguita da un massimo di tre rotazioni con equipaggio fino al ritiro della ISS nel 2030. Tuttavia, esiste la possibilità che lo Starliner non possa mai più volare.
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