Bill Mazeroski, il secondo Hall of Famer che vinse otto Guanti d’Oro per il suo costante lavoro sul campo e il cuore di innumerevoli fan dei Pittsburgh Pirates per il suo storico fuoricampo in Gara 7 delle World Series del 1960, è morto all’età di 89 anni.
Il presidente dei Pirati Bob Nutting ha dichiarato: “Maz era unico nel suo genere, una vera leggenda dei Pirati… Il suo nome sarà sempre associato al più grande fuoricampo nella storia del baseball e al campionato delle World Series del 1960, ma lo ricorderò soprattutto per la persona che era: umile, gentile e orgoglioso di essere un pirata”.
Mazeroski è morto venerdì, hanno detto i Pirati. La causa della morte non è stata fornita.
Eletto alla Hall dal Veterans Affairs Committee nel 2001, sotto certi aspetti non era una superstar. Mazeroski aveva la media di battuta, la percentuale in base e le palle recuperate totali più basse di qualsiasi giocatore a Cooperstown. Ha segnato solo .260 nella sua carriera, con 138 homer e 27 basi rubate in 17 anni, e aveva una percentuale su base di .299. Non ha mai battuto .300, non si è mai avvicinato a 100 punti battuti o 100 punti segnati ed è finito tra i primi 10 come giocatore di maggior valore solo una volta.
Le sue migliori qualità erano tangibili e oltre gli schemi. La sua targa nella Hall of Fame lo elogia come un “mago difensivo” con un “trambusto testardo” e una “etica del lavoro tranquilla”. Un 10 volte All-Star, ha stabilito un record di 1.706 doppie giocate nella major league, guadagnandosi il soprannome di “No Hands” per la rapidità con cui ha preso i tiri e li ha lanciati. Ha guidato la National League negli assist per la seconda base nove volte, e lo statistico Bill James lo ha elencato come il miglior difensore del gioco nella sua posizione – di gran lunga.
“Penso che la difesa sia il luogo in cui appartiene la Hall of Fame”, ha detto Mazeroski, sulla difensiva, durante il suo discorso di introduzione alla Hall of Fame. “La difesa merita tanto merito quanto il lancio e sono orgoglioso di intervenire come difensore”.
Ma il momento decisivo della sua carriera arrivò nel box di battuta, quando Mazeroski, figlio di un minatore di carbone del West Virginia, dalla mascella squadrata e masticatore di tabacco, visse il sogno di tanti ragazzini che pensavano di giocare a livello professionistico.
I Pirates non raggiungevano le World Series dal 1927, quando furono travolti dai New York Yankees, e affrontarono nuovamente gli Yankees nel 1960. Mentre New York era guidata da Mickey Mantle e Roger Maris, Pittsburgh aveva pochi nomi degni di nota oltre al giovane Roberto Clemente. Facevano affidamento su battitori che andavano dall’interbase Dick Groat all’esterno Bob Skinner e ai lanciatori titolari Vernon Law e Bob Friend. Mazeroski, che compì 24 anni quel settembre, finì la stagione con una media di .273 e solitamente batté ottavo.
La serie raccontava una storia nella colonna della corsa e un’altra in vittorie e sconfitte. Gli Yankees hanno superato i Pirates 55-27 e 38-3 nelle tre partite vinte. La controparte newyorkese di Mazeroski, Bobby Richardson, ha guidato 12 punti da record in carriera ed è stato nominato MVP della serie, anche se era nella squadra perdente. Whitey Ford ha escluso i Pirates due volte, sulla strada per un record di 33 inning consecutivi senza reti per 2-3 nelle World Series per l’asso degli Yankees.
Le prime tre vittorie dei Pirates non sono state altrettanto spettacolari, ma sono state vittorie e Mazeroski ha aiutato. Ha segnato un homer di 2 punti nel quarto inning contro Jim Coates degli Yankees in Gara 1, una vittoria per 6–4 Pirate e un doppio di 2 punti nel secondo inning contro Art Ditmar in Gara 5, una vittoria per 5–2 a Pittsburgh. Nella settima partita, ha conservato il suo grande obiettivo per ultimo.
Circa 36.000 fan al Forbes Field di Pittsburgh, e molti altri sintonizzati su radio e televisione, hanno vissuto una delle conclusioni più folli ed emozionanti del Fall Classic. Il vantaggio è cambiato avanti e indietro quando Pittsburgh ha segnato i primi quattro punti della partita, solo per restare indietro quando gli Yankees si sono ripresi a metà inning portandosi in vantaggio per 7–4 nella parte superiore dell’ottavo. Pittsburgh ha ripreso un vantaggio di cinque punti alla fine dell’ottavo, aiutato in parte da un apparente doppio gioco di terra che ha fatto un brutto salto e ha colpito alla gola l’interbase degli Yankees Tony Kubek. Ma gli Yankees sono tornati subito e hanno pareggiato la partita a 9 nella parte superiore del nono posto.
Il fondo del nono posto è stato rivissuto, non sempre per propria volontà, da due squadre e da generazioni di tifosi. Il lanciatore di New York era Ralph Terry, un destrorso che l’allenatore Casey Stengel aveva portato in campo durante l’inning precedente e che in seguito avrebbe ammesso di avere un braccio stanco. Il destro di Mazeroski, che nella sua precedente apparizione aveva fatto una doppia giocata, è stato il primo.
Terry ha iniziato con una palla veloce, chiamata palla alta. Dopo aver parlato brevemente con il ricevitore Johnny Blanchard, che gli ha ricordato di mantenere il suo lancio, ha lanciato quello che Mazeroski chiamerebbe uno slider senza pattinaggio. Mazeroski scivolò sotto di esso e lo colpì a sinistra, la palla si alzò e si alzò mentre superava un alto muro di mattoni ricoperto di edera mentre l’esterno sinistro degli Yankee Yogi Berra girava sotto di esso, poi si girava sconfitto. L’intera città sembrò esplodere, come se tutti lanciassero la mazza con lui, come se fosse ogni perdente che desiderava battere gli odiati Yankees. Mazeroski correva intorno alle basi, sorridendo e agitando il berretto, è stato raggiunto dai celebranti dagli spalti che sono corsi in campo e lo hanno seguito fino al piatto di casa, dove i suoi compagni di squadra lo hanno abbracciato.
“Volevo solo arrivare alla base”, disse al New York Times nel 1985. “Niente di speciale, stavo solo cercando una palla veloce finché non mi ha colpito. Pensavo che sarebbe stata fuori dal muro e volevo essere in terza se la palla rimbalzava su Berra. Ma quando sono arrivato in prima e ho cercato la seconda, ho visto l’arbitro sventolare cerchi in alto e sapevo che era finita.”
ESPN lo ha definito il miglior fuoricampo nella storia della major league. Era la prima volta che una World Series si concludeva con un homer, provocando persistenti ondate di celebrazione e disperazione. I seguaci dei pirati ricordavano la data, sabato 13 ottobre 1960, e l’ora locale del colpo di Mazeroski, le 15:36. Il Forbes Field fu demolito negli anni ’70, ma un decennio dopo i fan iniziarono a riunirsi ogni 13 ottobre nell’unico residuo del parco, il muro centrale del campo, per ascoltare la trasmissione originale.
Nel frattempo, Mantle singhiozzava mentre tornava a casa nel 1960, insistendo sul fatto che la squadra migliore aveva perso. Per anni, Ford è stata arrabbiata con Stengel – licenziato cinque giorni dopo la serie – per averlo utilizzato nei Giochi 3 e 6 e averlo reso indisponibile per la terza volta. Il cantante Bing Crosby, comproprietario dei Pirates, aveva così paura di deludere la sua squadra che ascoltò la partita con gli amici dall’altra parte dell’Oceano Atlantico, a Parigi.
“Eravamo in questo bellissimo appartamento, ascoltavamo sulle onde corte, e mentre si avvicinava, Bing aprì una bottiglia di whisky e la picchiettò sulla mensola del caminetto,” ha detto la sua vedova, Kathryn Crosby, al Times nel 2010. “Quando Mazeroski ha fatto il fuoricampo, lo ha colpito forte; il whisky è volato nel camino e ha appiccato un incendio.”
Mazeroski è stato un pirata fino in fondo nelle major ed era un uomo di squadra fuori dal campo. Sua moglie, Milene Nicholson, era un’impiegata del front office che ha incontrato tramite il manager di Pittsburgh Danny Murtaugh. Si sposarono nel 1958, ebbero due figli e rimasero insieme fino alla morte di lei nel 2024.
William Stanley Mazeroski nacque a Wheeling, West Virginia, durante la Grande Depressione, crebbe nell’Ohio orientale e per un certo periodo visse in una casa di una sola stanza senza elettricità o impianti idraulici interni. Suo padre, Louis Mazeroski, sperava di diventare lui stesso un giocatore di baseball e incoraggiò l’amore di suo figlio per questo sport, facendo pratica con lui facendo lanciare a Bill palline da tennis contro un muro di mattoni.
Sebbene fosse una stella del basket e del football, amava il baseball ed era abbastanza bravo da essere arruolato dai Pirates all’età di 17 anni nel 1954. Mazeroski era un interbase per una squadra carica di prospettive per la posizione, e passò al secondo posto nel suo anno da rookie nel 1956. Anche come giocatore occasionale verso la fine della sua carriera, era un leader e una presenza costante nella squadra del 1971 che comprendeva Clemente e Willie Stargell e sconfisse i Baltimore Orioles. nella Serie Mondiale.
Dopo la sua ultima stagione nel 1972, Mazeroski allenò brevemente con i Pirates e i Seattle Mariners e fu istruttore interno per Pittsburgh durante l’allenamento primaverile. Nel 1987, i Pirati ritirarono il suo numero di uniforme, 9. Il cinquantesimo anniversario dei suoi atti eroici in Game 7 fu celebrato nel 2010 con l’inaugurazione, sulla Bill Mazeroski Way, di una statua alta 14 piedi e pesante 2.000 libbre di uno dei più grandi cittadini comuni di Pittsburgh, che circondava le basi, in cima al mondo.
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