Come si avvicineranno i Broncos al libero arbitrio limitato di Ja’Quan McMillian?

Ja’Quan McMillian è per molti versi il fulcro della difesa di Denver.

Non è il miglior giocatore del gruppo – ovvero il suo collega cornerback Pat Surtain II – né sta trasmettendo le chiamate del coordinatore Vance Joseph. Anche così, il nichel dei Broncos è al centro di quasi tutto.

È responsabile della comunicazione tra il centrocampo e il perimetro. Spiega come il secondario gestisce il movimento, le formazioni raggruppate e impilate e altro ancora.

E’ proprio prima della registrazione. Nel 2025, ha sviluppato la sua abilità come uno dei migliori registi del gruppo, collezionando quattro licenziamenti, cinque contrasti per una sconfitta e realizzando la più grande giocata della stagione dei Broncos su un’intercettazione di Josh Allen ai supplementari della vittoria di Denver per 33-30 nel turno di divisione su Buffalo.

“Ci vorranno cinque, dieci anni prima di vedere una svolta come questa”, disse quella notte l’allenatore Sean Payton.

McMillian, in un certo senso in silenzio, è anche al centro del processo decisionale offseason dei Broncos.

Non scelto nel draft nel 2022, McMillian non entrerà nel mercato aperto ma è un free agent limitato.

Ciò mette Denver in una posizione forte per trattenerlo, ma significa anche che McMillian è in linea per un grande rilancio e forse un’estensione ai vertici del mercato.

“Il migliore al mondo”, ha detto lo scommettitore di Denver Alex Singleton, che sarà lui stesso un free agent, dopo la parata salva-partita di McMillian contro i Bills. “Qualcuno dovrebbe pagare a quel ragazzo 16 milioni di dollari all’anno e non basterà più. È la migliore moneta del mondo.”

Singleton sarebbe un buon agente. Sebbene il nichel sia diventato la prima posizione nella NFL, la capitalizzazione di mercato della posizione è attualmente di circa 13 milioni di dollari a stagione. Alcuni giocatori ibridi controllano tra i 14 e i 18 milioni di dollari e da lì raggiungono il livello più alto del mercato dei cornerback: il territorio del Surtain.

I Broncos hanno essenzialmente tre opzioni: possono provare a elaborare un’estensione prima che inizi la free agency, possono offrire a McMillian un limitato free agent – quindi lasciarlo giocare a quel numero o continuare a lavorare per un’estensione – oppure possono scambiarlo.

L’agente di McMillian, Deryk Gilmore, ha detto al Post che pensa che una proroga questa primavera abbia senso.

“È un ragazzo collaudato, è entrato e ha combattuto”, ha detto Gilmore. “Hanno reclutato persone per lui e lui non si è mai lamentato. Ha accettato la sfida e si è fatto avanti… Gli piace stare lì. È perfetto. Queste sono tutte cose che sappiamo tutti.”

Se la proroga non sarà finalizzata entro metà marzo, Gilmore ha detto di ritenere che il risultato più probabile sia una seconda gara per McMillian.

Le gare RFA sono quattro: prima tornata, seconda tornata, prima tornata e diritto di prelazione. Con McMillian non scelto per il draft, il round originale è fuori dall’equazione. Il diritto di prima scelta non ha senso perché consentirebbe ad altri team di negoziare con McMillian senza il costo potenziale di separarsi dal capitale.

Gli importi delle offerte RFA saranno finalizzati una volta fissato il tetto salariale ufficiale della NFL per il 2026 nelle prossime settimane, ma OvertheCap attualmente prevede che la gara del secondo round sarà di 5,81 milioni di dollari e quella del primo round di 8,11 milioni di dollari. Altre squadre possono provare a ingaggiare un giocatore che ha ricevuto un’offerta al primo o al secondo turno, ma Denver avrebbe il diritto di rispettare i termini del contratto o scegliere di non corrispondere e prendere una scelta proporzionale dalla squadra firmataria.

È diventato raro per i giocatori ricevere e effettivamente giocare una gara d’appalto al primo turno, anche se Payton e New Orleans ne hanno data una a Taysom Hill nel 2020 prima del libero arbitrio prima di accettare infine un’estensione con lui nell’aprile di quell’anno.

I Broncos hanno utilizzato le offerte del secondo turno su quattro giocatori dal 2020: OL Elijah Wilkinson (2020), Tim Patrick (2021), LB Alexander Johnson (2021) e OLB Malik Reed (2022). Tutti e quattro hanno firmato la gara, ma da lì hanno preso direzioni diverse. Patrick ha ricevuto un’estensione di metà stagione. Denver ha ceduto Reed a Pittsburgh alla fine del training camp nel 2022. Johnson e Wilkinson si sono infortunati ciascuno durante la stagione e sono finiti con altre squadre.

Il direttore generale dei Broncos George Paton non ha detto esattamente quale fosse il piano dei Broncos per McMillian durante la sua conferenza stampa post-stagione, ma era entusiasta della crescita del difensore.

“Ricordo il suo primo anno, lo abbiamo lanciato contro i Chargers nell’ultima partita dell’anno”, ha detto Paton il mese scorso. “E io dico solo: ‘Oh cavolo, ha 5-9 anni, farà delle giocate all’esterno contro i suoi ricevitori.’ Ha giocato una grande partita e tu dici: “Wow, potremmo avere qualcosa qui”. Poi è migliorato, nel gioco della corsa e dei passaggi.

“Lavoreremo su questo come staff su quella (lista) di immersioni profonde e in un certo senso lavoreremo attraverso di esso e lo manterremo internamente.”

Joseph ha parlato a lungo dell’importanza di McMillian per la difesa di Denver – ha detto il mese scorso che McMillian dà il meglio di sé quando “le cose sono dure e oscure” – e i compagni di squadra hanno un’opinione altrettanto alta. Sicurezza Talanoa Hufanga sapeva qualcosa di McMillian prima del suo arrivo a Denver la primavera scorsa e pensava: “questo ragazzo è bravo, sa giocare, è un cane”.