CHICAGO – Basket significativo.
Era facile darlo per scontato quando i Toronto Raptors erano una macchina da playoff della Eastern Conference, qualificandosi per la postseason in otto delle nove stagioni a partire dal 2013-14. Da quel momento in poi, fu una scelta sbagliata. I Raptors hanno avuto una prestazione estremamente deludente nel torneo Play-In del 2023, ma da allora?
Stagioni da 25 e 30 vittorie come parte di una ricostruzione in corso.
Rimangono domande sulle ricompense a lungo termine del percorso scelto dai Raptors, ma uscire dalla pausa all-star con partite da vincere è oggettivamente meglio che aspettare di vedere quante palline da ping pong possono essere raccolte prima del draft della lotteria.
“Penso che sia fantastico. Abbiamo una grande opportunità a portata di mano. Dobbiamo solo trarne il massimo vantaggio”, ha detto la star dei Raptors Scottie Barnes, fresco di aver trascorso il fine settimana a rappresentare i Raptors a Los Angeles al gala di mezza stagione della NBA. “(Ma) dobbiamo alzare il livello, compresa la nostra difesa. È da lì che inizia tutto. Dobbiamo rafforzare davvero le cose e cercare di rendere le cose difficili (per l’avversario). Questo è il momento in cui devi iniziare a fare tutto bene per essere pronto (per i playoff).”
Ma un basket significativo non significa necessariamente un bel basket.
I Raptors hanno fatto quello che dovevano essere fatto nella loro prima partita otto giorni dopo la pausa all-star: hanno vinto, battendo i Chicago Bulls dal nuovo look 110-101, ma non è stata una partita che ricorderanno per niente altro che il punteggio.
Quando una squadra forza 20 palle perse e ha un record stagionale di 14 palle recuperate effettuando 14 tiri in più rispetto agli avversari, speri che non fossero in vantaggio solo di due con solo 2:12 da giocare, soprattutto quando erano in vantaggio di nove con 4:32 da giocare, o 14 alla fine del terzo quarto.
Ma è successo allo United Center. È stata una continuazione del tema poiché gli scarsi tiri dei Raptors (42,2% da terra e 7 su 23 da tre) hanno quasi annullato un livello generalmente elevato di sforzo difensivo.
“Penso che abbiamo fatto davvero un ottimo lavoro con l’attività delle nostre braccia e tenendole in vantaggio, dando davvero il tono all’intera partita”, ha detto Rajakovic. “… Di solito questa prima partita, e ne parlavamo prima della partita, (di) trovare un po’ di ritmo, togliere la ruggine. Ma quello di cui sono orgoglioso sono i nostri ragazzi, che hanno mantenuto la rotta per tutta la partita. Sapevamo che avremmo dovuto convertirci un po’ di più, (ma) abbiamo continuato a trovare il modo di competere e abbiamo ottenuto una vittoria molto importante per noi.”
Un fattore significativo su questo fronte è stata la giocata di Brandon Ingram, che ha dato il massimo con 31 punti, otto rimbalzi e sei assist. Non era impeccabile – era 11 su 26 dal campo – ma era determinato a superare qualsiasi ruggine o lentezza, e i Raptors erano felici di averlo fatto.
“Avevo solo la mentalità per essere aggressivo”, ha detto Ingram. “So dagli anni passati com’è dopo la pausa All-Star. I ragazzi arrivano un po’ arrugginiti, quindi ho pensato che fosse importante uscire ed essere aggressivi indipendentemente dal fatto che il tiro andasse a buon fine”.
Le sue due giocate più importanti sono arrivate negli ultimi minuti. Dopo che i Bulls sono andati avanti con un parziale di 7-0 tagliando il vantaggio dei Raptors a due, Ingram ha trovato Collin Murray-Boyles a canestro dalla guardia dei Bulls da 6 pollici e 50 libbre Anfernee Simons. Il grande debuttante ha subito un fallo, ha segnato e ha effettuato il tiro libero per estendere il vantaggio di Toronto a cinque. Il down successivo, Ingram ha chiamato il suo numero e ha centrato un 18 piedi che ha portato il vantaggio di Toronto a sette con 35 secondi rimasti e ha ghiacciato la partita.
“Per me come allenatore, è un grande lusso avere (Ingram) in queste situazioni. Lui semplicemente non si arrabbia”, ha detto Rajakovic. “Raggiunge i suoi punti sul campo e legge la partita molto bene. Se ha un buon tiro, lo prenderà. Ma ha anche fatto un buon lavoro in quella partita con sei assist. Ha fatto un buon lavoro nel trovare persone aperte. Questo è un ottimo esempio, come ha trovato CMB sotto il canestro per i layup. “
Se vogliamo essere sarcastici, i Raptors non avrebbero dovuto essere così duri contro una squadra di Bulls che si sta ricostruendo al volo. Chicago ha effettuato sette scambi alla scadenza e ha sette nuovi giocatori nel roster al 5 febbraiothla maggior parte di loro sono guardie. Inoltre, i Bulls hanno reintegrato Josh Giddey e Jalen Smith dopo le assenze per infortunio ed erano senza l’allenatore Billy Donovan a causa della morte di suo padre.
I Bulls sembravano una squadra in ricostruzione in movimento, avendo commesso nove palle perse nel primo quarto. Ma lo stato di confusione dei Raptors ha fatto sì che fossero in vantaggio solo di due punti nonostante avessero ancora 10 tentativi di canestro. Ma i conti funzionano solo se i tiri vanno a segno, e Toronto ha convertito solo 10 dei suoi 25 tiri nel primo quarto e non è riuscita a mettere a segno una tripla. E non è che non fossero propensi a trattare la palla come qualcosa di caldo e scivoloso.
La sequenza più assurda all’inizio della partita è arrivata quando i Raptors hanno forzato un fallo sui Bulls a otto secondi dalla fine solo per Immanuel Quickley (14 punti) che ha mancato un tiro con il gomito spalancato. Toronto ha poi costretto un altro turnover quando Jamal Shead (quattro punti, quattro assist, due palle recuperate) ha tagliato il palo, solo per Barnes (14 punti, nove rimbalzi, cinque assist, tre palle recuperate, ma sei palle perse) per lanciare immediatamente la palla attraverso il campo e fuori limite dopo che i Raptors avevano spinto la palla sul pavimento.
Poi Ja’Kobe Walter dei Raptors (14 punti, tre palle recuperate) ha rubato il successivo passaggio in entrata e, anche se probabilmente è stata una cattiva idea per lui provare a schiacciare il centro dei Bulls Jalen Smith, ha ottenuto due tiri liberi per il suo tentativo. Incoraggiato, Walter fece un altro recupero, subì fallo e colpì anche quegli omaggi. Ma poi Shead ha fatto retromarcia e Smith è andato dall’altra parte per una schiacciata veloce.
Tuttavia, i Raptors sono riusciti a perseverare abbastanza da portarsi in vantaggio per 53-45 all’intervallo e alla fine tenere a bada Chicago per la vittoria. La vittoria ha migliorato il loro record a 33-23, buono per il quinto posto nella Eastern Conference, e mentre rimangono a due partite dal quarto posto di Cleveland, ora si trovano 2,5 partite davanti al sesto posto di Philadelphia.
Queste sono tutte cose positive, se la prestazione complessiva di Toronto contro i Bulls non fosse stata eccezionale.
1. Murray-Boyles dall’inizio: Con Jakob Poeltl tornato in buona salute, è stato un po’ sorprendente che Rajakovic abbia schierato Murray-Boyles (11 punti, sei rimbalzi) al centro, ma la spiegazione aveva senso: “Entrando in questa partita, pensavamo che (Guerschon) Yabusele o (Jalen) Smith fossero titolari. Sapevamo che la cosa migliore (contro i centri che allargavano il campo) era più rotazione. Ho parlato con Jak, quindi era assolutamente d’accordo con (S) Nick Richards in partenza dalla panchina,” ha detto. Rajakovic. “Abbiamo cercato di abbinarlo con quel tempo di gioco (contro un centro più tradizionale). Inoltre, sono davvero curioso di vedere come andrà con Jamal (Shead) in campo e alcuni degli altri ragazzi nella seconda unità.” Alla sua seconda partita dopo aver saltato quasi due mesi, Poeltl è riuscito a fare un solo tentativo di layup e non ha preso un rimbalzo in 16 minuti, ma sembrava muoversi in modo fluido e senza restrizioni, quindi questo è tutto.
2. Che cos ‘era questo? RJ Barrett (13 punti, sei rimbalzi, tre assist al tiro 3 su 10) ha subito un fallo dopo aver dato una gomitata allo stomaco al centro dei Bulls Richards mentre girava intorno a uno schermo nel primo quarto. In seguito ho chiesto informazioni a Barrett e sono rimasto sorpreso dal fatto che non si trattasse di una ritorsione per qualcosa che Richards aveva fatto, ma più frustrazione per il fatto che gli arbitri non prendevano decisioni soddisfacenti per Barrett. “Hanno cominciato a chiamare dopo, vero?” ha detto. Ha aggiunto che non c’erano rancori tra lui e il grande centro dei Bulls, che si conoscono da quando erano adolescenti, giocando insieme nella squadra mondiale al Nike Hoop Summit 2017.
3. Mamma buuuu: Sandro Mamukelashvili ha finito per giocare contro Chicago nonostante fosse stato indicato come discutibile prima della partita a causa di una costola contusa che ha subito quando Daniss Jenkins dei Detroit Pistons gli ha dato una gomitata. Mi ha detto che la situazione si è calmata considerevolmente nell’ultima settimana, ma ha trascorso i primi quattro o cinque giorni della pausa all-star sentendosi a disagio nel respirare, tossire o girarsi nel letto. La buona notizia è che probabilmente avrà fastidio solo per un altro mese… Il grande georgiano ha chiuso con sette punti e tre rimbalzi in 16 minuti dalla panchina.
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