I Nuggets sono tornati dalla pausa All-Star giovedì sera con una sconfitta per 115-114 contro i Clippers all’Intuit Dome, scendendo a 35-21 in stagione. Hanno perso cinque delle ultime sette partite entrando venerdì a Portland.
Incubo della frizione
I Nuggets non sono più la stessa squadra che erano ai tempi del club. L’ultimo minuto a Los Angeles è stato disseminato di altri errori mentre la partita scivolava tra le loro dita con ben 10 vantaggi.
Benedict Mathurin ha subito un fallo e ha abbattuto entrambi i tiri liberi portando Los Angeles in vantaggio a 36 secondi dalla fine. Questo è stato il tempo sufficiente per David Adelman per chiamare un timeout, volendo andare 2 contro 1 per pareggiare rapidamente il punteggio lasciando abbastanza tempo per riprendere la palla. Nikola Jokić va a sbattere contro la racchetta, ma Brook Lopez lo ferma sul ferro.
Tuttavia, c’era abbastanza tempo rimasto perché Denver puntasse sul possesso successivo invece di commettere fallo. Ma Tim Hardaway Jr. ha comunque commesso intenzionalmente fallo su Derrick Jones Jr., un’omissione di cui si è immediatamente pentito. Jones ha effettuato i suoi tiri liberi per un vantaggio di quattro punti.
I Nuggets hanno anche lasciato Lopez da solo in zona d’attacco su un’azione dalla linea laterale di Los Angeles, che ha portato a una schiacciata facile che è arrivata al quarto a 13 secondi dalla fine. Jamal Murray ha risposto con una tripla veloce, ma è stata la ciliegina sulla torta con 0,9 rimasti sul cronometro. Per la terza volta nelle ultime tre settimane, Murray ha subito fallo su un potenziale tentativo da tre punti di pareggiare la partita prima che suonasse il cicalino. Per la terza volta ha sbagliato uno dei tiri liberi, questa volta l’ultimo che avrebbe costretto ai tempi supplementari.
Il pessimo compleanno di Joker
Con il polso destro perennemente irritato fasciato, Jokic ha faticato a colpire nel giorno del suo 31esimo compleanno. Ancora più allarmante, la sua recente tendenza di palle perse sciatte si è trasferita dall’altra parte della pausa All-Star.
Jokic ne ha realizzati altri sei a Los Angeles, portando il suo totale a 22 nelle ultime tre partite. Ha totalizzato 67 assist e 37 palle perse (1,81 ERA) in otto partite da quando è tornato da un infortunio al ginocchio. Questi errori sembravano accentuati dal fatto che Denver ha evitato le palle perse meglio di qualsiasi altra squadra della NBA durante le 16 partite di Jokic in panchina.
L’attacco dei Nuggets si è bloccato alla fine delle sue esibizioni. Gli ultimi 3 minuti e 43 secondi del primo quarto sono andati a reti inviolate in quello che alla fine si è trasformato in un periodo di siccità di sei minuti dopo l’espulsione di Jokic. Poi, nella terza strofa, hanno effettuato un solo tiro dal campo negli ultimi 4:52. Entrambe le volte i Clippers hanno capitalizzato cancellando un deficit di nove o più punti.
Difesa, i giocatori di ruolo tengono in vita i Nuggets
Come rimani in gioco quando Jokic e Jamal Murray tirano insieme 14 su 37? Rendere la vita difficile alla superstar avversaria, tanto per cominciare. Kawhi Leonard è stato un marcatore automatico in questa stagione, ma dopo una vendita sorprendentemente calda a Los Angeles, Denver è stata in grado di concentrarsi un po’ di più sul suo schema difensivo. Niente più magie di pick-and-roll di James Harden. Niente più attacco successivo di Ivica Zupac.
Denver ha infastidito Leonard sui schermi della palla, lo ha messo in vantaggio e ha cercato di trovare altri modi creativi per negargli la palla. Aveva bisogno di 18 tentativi di canestro per raccogliere i suoi 23 punti, mentre i giocatori intorno a lui non riuscivano a realizzare la tripla dietro le doppiette di Denver quasi tutte le sere. Invece, Mathurin ha licenziato i Clippers dalla panchina con 38 punti al suo debutto casalingo con la sua nuova squadra.
Julian Strawther e Bruce Brown hanno fatto a Jokic un generoso regalo di compleanno, mantenendo l’attacco di Denver in gioco quando nessun altro poteva. Brown, il cui gioco a tutto tondo è migliorato nelle ultime settimane, ha messo a segno 19 punti, cinque rimbalzi e sei assist dalla panchina. Strawther ha mantenuto il suo posto di partenza dopo un ottimo finale prima dell’intervallo e ha aggiunto 18 punti, tirando 6 su 11 dalla profondità.
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