Dopo uno dei migliori giorni di hockey che si ricordi mercoledì, quando tre delle quattro partite dei quarti di finale maschili sono andate ai supplementari alle Olimpiadi, il palcoscenico è pronto per le semifinali di venerdì dove scopriremo chi giocherà per l’oro domenica.
Siamo sulla strada inevitabile verso una rinnovata rivalità canadese-americana? La Finlandia sarà in grado di rivendicare un’altra medaglia con una vittoria venerdì e garantire che sarà la nazione con il maggior numero di medaglie nei tornei olimpici di hockey della NHL dopo il 2026? Riuscirà la Slovacchia a continuare a sorprendere e a realizzare qualcosa che nessuno aveva previsto?
Ecco a cosa fare attenzione in semifinale.
Quale portiere avrà la prestazione migliore?
Nella semifinale olimpica maschile abbiamo tre fedeli portieri n. 1 NHL e uno che ha trascorso gran parte della sua stagione in AHL, dove si classifica 46esimo in GAA e 47esimo su 50 portieri in percentuale di parate. Ma in un playoff “vincere o tornare a casa”, dove un bravo portiere può facilmente fare la differenza indipendentemente da quale squadra giochi meglio in qualsiasi altro aspetto del gioco, qualsiasi vantaggio percepibile è solo sulla carta.
Ognuno di questi portieri ha qualcosa da dimostrare sul palcoscenico più importante. Ecco le loro statistiche olimpiche finora:
• A cominciare dalla Slovacchia, il cui punto debole nell’entrare nel torneo è stato identificato nel mantenimento della rete. Samuel Hlavaj, che ha lottato con l’Iowa Wild dell’AHL, non sembrava una stella nascente in questo torneo. Ma con i portieri non si sa mai.
A parte la partita contro l’Italia, Hlavaj ha giocato tutte le altre partite con la Slovacchia ed è quinto nel torneo in termini di percentuale di parate. La sua prestazione migliore è arrivata nella prima partita contro la Finlandia, dove ha effettuato 39 parate nel percorso verso la vittoria per 4-1. Adesso la posta in gioco contro gli americani è alta: Hlavaj nasconde la svolta più grande della sua carriera? Anche se sta attraversando una stagione negativa in Nord America, Hlavaj “ha la capacità di rubare le partite quando entra in campo”, scrive il nostro scout Jason Bukala. E brutta notizia per gli americani: è entrato in questo torneo.
• A proposito di americani, Connor Hellebuyck è un titolare titolare e tre volte vincitore del Vezina Trophy e dell’Hart Trophy la scorsa stagione. La sua percentuale di parate di 0,958 e i suoi 0,98 gol contro la media sono in testa al torneo olimpico, quindi non preoccuparti, giusto?
La questione dell’Hellebuyck riguarda il passaggio nel momento più importante. Nelle sue ultime tre apparizioni ai playoff della Stanley Cup, Hellebuyck ha registrato una percentuale di parate di 0,870 ed è stato il secondo miglior portiere nelle Final 4 della nazione un anno fa. Che sia qui in semifinale o in potenziale contesa per la medaglia d’oro, riuscirà Hellebuyck a realizzare qualche altro capolavoro per portare l’oro al Team USA, o questa narrazione continuerà a seguirlo?
• Dall’altro lato del tabellone c’è il Team Canada e Jordan Binnington, che è un po’ l’opposto di Hellebuyck. La sua prestazione nelle partite più importanti non è in discussione dopo il 4 Nazioni dello scorso anno e dopo aver effettuato diverse parate nei supplementari dei quarti di finale contro la Repubblica Ceca. Ma è statisticamente uno dei peggiori portieri della NHL in questa stagione, quindi i fan dell’hockey canadese potrebbero essere preoccupati che ritorni alla versione di St. Louis. Louis Blues per una partita.
Se la corazza canadese si rompe, è un rimbalzo. Finora sono stati divorati da Binnington o soffocati dalla difesa di fronte a lui. Ma, senza offesa per la Repubblica Ceca, la Svizzera o la Francia, questo diventa potenzialmente più un problema contro una noiosa squadra finlandese o una squadra americana più fisica e offensiva. Entrambe le squadre hanno grandi corpi per sfidare la parte anteriore della rete e sfruttare seconde possibilità molto pericolose.
Logan Thompson è statisticamente uno dei migliori portieri della NHL in questa stagione, ma sarà di nuovo in panchina. I risultati di Binnington non hanno dato motivo di avviare qualcun altro. Ma una brutta partita…
• Infine, Juuse Saros è l’unico dei quattro portieri rimasti ad aver giocato finora in tutte le partite di hockey del suo paese. Ha avuto un inizio lento alle Olimpiadi, effettuando 21 parate su soli 25 tiri nella sconfitta per 4-1 contro la Slovacchia, ma invece di farsi prendere dal panico, i finlandesi sono rimasti con lui invece di spostare Kevin Lankinen. Saros ha effettuato 15 parate per l’Italia e 34 nella vittoria per 4-1 sulla rivale Svezia nel girone per la medaglia. Nei quarti, la Finlandia era sotto 2-0 nel primo periodo, ma Saros ha fermato tutti i 18 tiri che ha affrontato nel resto del percorso per dare alla sua squadra la possibilità di ottenere una vittoria in rimonta.
Mentre ci dirigiamo verso le partite del girone per le medaglie, Saros è terzo in percentuale di salvataggio e GAA, numeri migliori di Binnington. Ma è anche un telaio più piccolo, più impegnato nella piega e potenzialmente lascia agli avversari più rete da vedere attraverso. Il massimo della NHL di Saros è ormai cosa passata, ma è più che capace di dare una svolta.
Quanti rigori dovrà effettuare la Slovacchia?
Finora la Slovacchia è stata penalizzata 17 volte ai Giochi Olimpici, la nazionale più penalizzata in totale e molto più avanti della sua avversaria in semifinale, la nazionale statunitense (10), così come delle altre due nazionali rimaste inesistenti: Canada (9), Finlandia (10).
La loro percentuale di successo sui rigori è dell’82,35%, la quarta migliore del torneo, ma sbagliare troppo spesso contro gli americani potrebbe rivelarsi fatale. La percentuale di successo dei giochi di potere del Team USA è la seconda migliore del torneo con il 33,3%.
Non sappiamo ancora quale sia lo stato di salute di Crosby, né quale sarà la sua percentuale se lo mettessero in formazione. Lo ha riferito Luke Fox che Sam Bennett era troppo malato per giocare nei quarti di finale, ma ora si sente meglio, quindi potrebbe sostituire l’infortunato Crosby o prendere il posto di qualcun altro. Josh Morrissey non gioca dalla partita di apertura, ma non è ancora stato escluso.
Il fatto è che il Canada potrebbe sfruttare al meglio tutti e tre i giocatori. Crosby non è solo il leader emotivo di questa squadra, ma anche il centro di quella linea da cui l’allenatore Jon Cooper non voleva allontanarsi. Il trio Crosby-Mitch Marner-Mark Stone era una roccia, affidabile su entrambi i fronti per il Canada, ognuno con i propri grandi momenti individuali.
Il quasi incidente contro la Repubblica Ceca ha mostrato una potenziale debolezza canadese nel non avere abbastanza movimenti veloci del disco nel back-end. La difesa è uno dei punti di forza della squadra e continuerà ad esserlo, ma la partita di transizione è andata contro il Canada nei quarti. La Finlandia può sfidare nuovamente questa situazione con pressioni e controlli rigorosi, cosa che il paese ha saputo fare bene in passato. Se i Canadien riuscissero a riportare indietro Josh Morrissey, porterebbe esattamente il tipo di abilità nel movimento del disco di cui hanno bisogno, quindi il suo ritorno sarebbe al momento giusto se avvenisse venerdì.
Chi ha il sopravvento nell’ingaggio nei momenti più importanti?
Tre delle quattro partite dei quarti di finale sono state decise ai supplementari e mentre ci avviciniamo alle semifinali e poi alla finale, non dovremmo sorprenderci di vedere altre partite emozionanti con un gol. E in fondo, il risultato di un ingaggio può essere il momento critico in cui si conquista o si perde il possesso palla.
A questo proposito, il Team USA ha finora tre dei primi quattro giocatori in termini di percentuale di vittorie negli incontri: Dylan Larkin (83,3), Vincent Trocheck (68,57) e Brock Nelson (63,33). L’altro centro, Auston Matthews, è al 57,14%, che è ancora ottavo tra tutti i giocatori rimasti.
Bo Horvat, Crosby e Connor McDavid hanno più del 60% per il Canada. Nathan MacKinnon ha preso parte al maggior numero di scaramucce per il Canada, ma ha la peggiore percentuale di vittorie tra i quattro principali, un comunque rispettabile 55,22%. Nick Suzuki, per quello che vale, ne ha vinte 11 e ne ha perse 11.
La Finlandia ha un solo giocatore con oltre il 60% di successi sul posto (Erik Haula), mentre Roope Hintz e Sebastian Aho sono morti con oltre il 50%. La Slovacchia, nel frattempo, ha un centro che ha vinto più della metà dei suoi pareggi, con Dalibor Dvorsky che ha una percentuale di vittorie di 52,73.
Riuscirà Connor McDavid a stabilire il record? Riuscirà a segnare un punto al ritmo del periodo?
I due assist di McDavid nei quarti di finale contro i cechi lo hanno portato a nove nel torneo, stabilendo un nuovo record di assist in un torneo olimpico NHL. I suoi due gol e nove assist valgono 11 punti, eguagliando il record olimpico della NHL, quindi è a solo un punto dal stabilirne uno nuovo.
Ma con 11 punti in quattro partite, McDavid è appena timido per raggiungere un ritmo vertiginoso di un punto per periodo. Avrebbe avuto bisogno di sette punti nelle ultime due partite per realizzare quell’impresa
– e chi dice che non può?
Allo stesso tempo, il 19enne Celebrini è secondo nel torneo con nove punti
Le stesse final four del 2010: cambierà qualcosa questa volta?
Rimangono le stesse quattro squadre delle Olimpiadi di Vancouver 2010, anche se le partite delle semifinali sono diverse. Sedici anni fa, il Canada ha battuto la Slovacchia 3-2, il Team USA ha battuto il Team Finlandia 6-1, e poi i canadesi hanno battuto gli americani per l’oro grazie al gol di tutti i tempi di Sidney Crosby. La Finlandia ha vinto il bronzo battendo 5-3 la Slovacchia dopo aver rimontato uno svantaggio per 3-1 nella terza partita.
Otterremo gli stessi oro e bronzi di allora? Oppure vedremo una svolta in entrambe le semifinali?
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