La gigantesca carriera di Dillon Ward è iniziata con una falsa pista.
Un debuttante per il Colorado nel 2014, Ward ha aperto la stagione come riserva prima di iniziare la sua prima National Lacrosse League nella quarta partita della squadra a Edmonton.
Il portiere ha ricevuto una granata.
“Questo è stato il mio benvenuto nel momento della NLL, perché non è andata bene (nella sconfitta per 17-6)”, ha detto Ward. “Ricordo che è iniziato molto caldo, ma poi da qualche parte intorno al secondo quarto le ruote hanno iniziato a cadere. La prossima cosa che sai, semplicemente non sto risparmiando.”
Tuttavia, quella battuta d’arresto iniziale fu l’infausta genesi di quella che è diventata una leggendaria carriera nel lacrosse.
Giunto alla sua tredicesima stagione come Una colonna gigantesca in una rete, il leader della franchigia nelle partite giocate è diventato uno dei migliori portieri di lacrosse di tutti i tempi. Ha vinto a tutti i livelli professionali, e la maggior parte dei suoi momenti salienti sono arrivati in Colorado.
Ward ha vinto un titolo NLL con i Mammoth nel 2022 e un campionato con i Philadelphia Waterdogs nella Premier Lacrosse League più tardi quello stesso anno. Ha anche vinto un campionato della Major League Lacrosse con i Denver Outlaws nel 2018 e tre campionati del mondo con il Team Canada sulla scena internazionale, e ha vinto la corona all’aperto nel 2014 al Dick’s Sporting Goods Park dove era l’MVP.
“Vincere il campionato nel ’22 è stato fantastico e probabilmente il mio momento preferito con i Mammoth”, ha detto Ward. “Soprattutto perché il team principale è rimasto insieme per quasi un decennio. È stata una grande ricompensa.”
Ora 34enne, Ward non mostra segni di rallentamento. Ha un contratto fino al 2027, ma vuole giocare fino ai 40 anni. Entrando nel fine settimana, Ward è al secondo posto nella NLL questa stagione tra i portieri titolari con una percentuale di parate dell’82% ed è anche secondo per gol subiti a partita con 9,08.
“Sta ancora lavorando sull’ultima parte del suo curriculum per portare a termine il suo lavoro, ma ha già aperto la strada a molti portieri, sia in campo che in tribunale”, ha detto l’allenatore capo del Toronto Rock Matt Sawyer, che ha allenato Ward nel lacrosse giovanile a Orangeville, Ontario. “E sicuramente diventerà già uno dei migliori in entrambi.
“Tutte le squadre cercano quel portiere fondamentale. Quindi, quando ne hai uno come Mammoth, non ti arrendi. Soprattutto perché è il tipo di portiere da grande partita e da grande momento che dà il meglio di sé in quelle situazioni.”
Ciò era evidente nel 2022, quando Ward realizzò il record di 55 parate delle finali NLL in una decisiva terza vittoria contro i Buffalo Bandits, guadagnandosi l’MVP delle finali NLL. È un gene della frizione che Ward ha da quando era giovane.
Speciale fin dall’inizio
Come riserva di 17 anni al suo secondo anno di gioco per Sawyer nella squadra Orangeville Junior A (il livello più alto di lacrosse junior in Canada), Ward è stato convocato nei minuti finali della Minto Cup, il campionato junior canadese. Il portiere titolare di Orangeville è stato espulso per una violazione dell’attrezzatura, quindi Ward ha dovuto intervenire e proteggere il vantaggio di un gol.
Ha fatto proprio questo, effettuando diverse parate scintillanti, tra cui fermare un tiro uno contro uno in cima all’area, per aiutare la sua squadra a vincere il titolo nazionale.
“Sapevi da quel momento che Dylan sarebbe stato speciale”, ha ricordato Andrew Suitor, compagno di squadra di Ward a Orangeville e ora assistente allenatore degli Halifax Thunderbirds. “Ha semplicemente aggiunto al suo (status fenomenale), perché puoi anche dire che sapevi che sarebbe stato speciale quando sarebbe stato il miglior portiere del Canada durante la sua crescita”.
Ward ha aiutato la sua squadra a vincere quattro campionati junior dell’Ontario e poi è stato titolare nella squadra della Minto Cup 2012. Dopo essere diventato uno dei migliori del college come primo All-American di Bellarmine, è stato selezionato al terzo posto assoluto dai Mammoth nel 2013, diventando il primo portiere selezionato tra i primi tre in 14 anni.
La scelta ha dato rapidamente i suoi frutti poiché Ward è diventato un portiere della NLL All-Pro ed è stato nominato Portiere dell’anno 2017 della lega. Ma a causa dell’incapacità del Mammoth di raggiungere i playoff nella prima parte del mandato di Ward, il Mammoth da sette anni capo allenatore Pat Coyle ha detto Ward “merita di meglio di quello che gli stavamo dando in quel momento”.
“Probabilmente ci ha messo nella posizione (di raggiungere costantemente i playoff) in cui non saremmo stati senza di lui”, ha detto Coyle, che è al suo decimo anno con l’organizzazione. “Che tu ci creda o no, ho la sensazione che non si parli abbastanza di lui in termini di ciò che ha realizzato e di quanto sia bravo come portiere. In parte, penso, è che è a Denver, che non riceve molta attenzione nel quadro generale della NLL. E in parte perché Dylan fa semplicemente il suo lavoro in silenzio: non ha una personalità così grande e appariscente. “
Coyle sottolineò anche che i Mammoth probabilmente non avrebbero vinto un secondo titolo di franchigia nel ’22 se non fosse stato per Ward, dati gli infortuni subiti dalla squadra a due dei suoi migliori guardalinee offensivi, Ryan Lee ed Eli McLaughlin, durante i playoff.
“Abbiamo appena catturato un fulmine in una bottiglia, ma si trattava soprattutto di Dillon”, ha detto Coyle. “Mi sento come se avesse vinto quel campionato per noi da solo.”
In una serie di migliori vittorie consecutive della franchigia
Il telaio da 6 piedi e 5 e 195 libbre di Ward toglie angoli ai tiratori avversari, specialmente quando si gioca vicino alla parte superiore della piega. Coyle ha detto che costringe i tiratori a “stringere automaticamente i loro colpi”, e il compagno di squadra di lunga data di Ward in Colorado, capitano e difensore Robert Hope, è d’accordo.
“Non sono assolutamente un sussurro ai portieri, ma la sua mentalità è probabilmente il primo punto in cui inizia il suo dominio, oltre alla sua tecnica”, ha detto Hope. “… È anche molto bravo tecnicamente, non si muove molto, risparmia energia, gioca i suoi calci d’angolo molto bene e riesce a chiuderli ogni volta che qualcuno si avvicina alla rete.”
In questa stagione i Mammoth sono 8-2 e si sono classificati secondi nella classifica classifica NLL, una partita dietro al Saskatchewan Rush. È una squadra rinvigorita dopo che i Mammoth hanno mancato i playoff negli ultimi due anni dopo aver perso il campionato mentre cercavano di ripetersi nel 2023. Durante quella pausa, Ward è rimasto d’élite: nonostante sia andato 8-10 la scorsa stagione, il portiere ha pubblicato una stagione storica con più record di franchigia.
In vista della partita di venerdì contro il Rock a Toronto, i Mammoth stanno cavalcando un la migliore serie di sette vittorie consecutive della franchigia mentre guardo di nuovo il calibro del campionato.
Sebbene Ward sia ancora una volta lo stabilizzatore della rete, anche l’attacco può esplodere, come evidenziato dalla vittoria per 20-9 su Buffalo il 31 gennaio. ha pareggiato il record di franchigia per la maggior parte dei gol in una partita. Andrew Kew e Will Malcom guidano la carica, e Coyle crede che finché il Mammut “non inizia a leggere troppi dei nostri ritagli di stampa e non ci affidiamo solo a Dillon, staremo bene”.
“Dobbiamo avere una mentalità da perdente che manterrà per il resto della stagione, indipendentemente dal nostro record, e dovremmo concentrarci sull’ottenere una partita di playoff in casa”, ha detto Coyle. “Sento che siamo sul punto di arrivarci, ma non ci siamo ancora.”
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