La mia esperienza con il servizio Starlink di United: come dovrebbero essere tutte le reti Wi-Fi in volo?

Se non fossi stato legato al sedile, forse non mi sarei reso conto che stavo usando il Wi-Fi sull’aereo. Quando si tratta di lavorare su di me computer portatile e film in streaming sul mio telefono telefono e tablet, potrei utilizzare la banda larga a casa.

Ma invece mi sono collegato a 30.000 piedi sopra starlink Su un volo della United Airlines tra Chicago e Minneapolis, penso al Wi-Fi e a tutte le volte in cui ho lottato con l’accesso a Internet costoso, lento e frustrante sugli aerei. Anche la birra allo zenzero offerta da un amichevole addetto è stata una gradita aggiunta.

L’esperienza consisteva in un volo dimostrativo sul primo aereo Boeing 737-800 della linea principale della United equipaggiato con il nuovo hardware satellitare. United ora offre il servizio Wi-Fi Starlink il 25% della sua flottaLa tecnologia a basso profilo, che coprirà 300 aerei regionali e dozzine di aerei di linea principale nel corso del 2025, dovrebbe essere installata su un massimo di 500 aerei entro la fine del 2026.

In un momento in cui i nostri telefoni e smartwatch dispongono di opzioni di connettività satellitare che ci aiutano a raggiungere i soccorritori o a inviare messaggi di testo quando siamo fuori dalla copertura del segnale del cellulare, Starlink e United offrono una migliore comodità ai viaggiatori. Inoltre, a bordo disponiamo di un Wi-Fi con velocità e connessioni che competono con quelle che sperimentiamo a casa o in ufficio.

I viaggi aerei rappresentano un enigma: se hai bisogno del Wi-Fi in volo e non funziona, sei a posto. Non è necessario recarsi in un hotspot di un bar o riavviare il router di casa. Il Wi-Fi in volo è migliorato nel corso degli anni, ma se funziona bene o non funziona affatto sembra ancora rischioso. E comunque non lo scoprirai finché non sarai in aria.

L’aereo su cui sto viaggiando non è il primo aereo della United a trasportare l’attrezzatura Wi-Fi satellitare di Starlink. United ha iniziato ad equipaggiare la maggior parte dei suoi jet regionali Embraer E175 a marzo dopo aver firmato un accordo con la società madre di Starlink SpaceX lo scorso anno. Sebbene sia stato il primo aereo di linea principale degli Stati Uniti, Hawaiian Airlines ha fatto il salto alla fine dello scorso anno dotando i suoi aerei Airbus di questa tecnologia.

Il Boeing 737-800 su cui ho volato è entrato in servizio attivo da Houston a Fort Lauderdale il giorno successivo. Nei prossimi mesi, United prevede di equipaggiare circa 15 aerei Boeing 737-800 della linea principale al mese con antenne Starlink.

United offre l’accesso Wi-Fi Starlink gratuito ai membri United MileagePlus. L’opzione Wi-Fi standard costa $ 8 o 1.600 miglia per i membri MileagePlus e $ 10 per tutti gli altri. Gli abbonamenti per viaggiatori frequenti partono da $ 49 al mese (o 7.500 miglia).

Il Wi-Fi a bordo è tutta una questione di esperienza

Credimi, voglio parlare di velocità, larghezza di banda e di cosa può significare la connettività Starlink per fare affari o divertirsi in volo. Ma tutto inizia con la connessione e, nella maggior parte dei casi, quell’esperienza fa schifo.

Sul mio volo da Seattle a Chicago il giorno prima della mia demo, il Wi-Fi standard di United ha impiegato quasi un’ora per connettersi a qualsiasi mio dispositivo. (Lo United utilizza diversi provider Internet a seconda dell’aereo e dell’area delle operazioni, e questo volo è stato collegato tramite il provider Internet satellitare ViaSat.) Una volta caricata la pagina del menu principale, selezionando la maggior parte delle opzioni, inclusi “login” e “messaggistica gratuita”, è scaduto un errore di connessione di rete assente.

Ciò ha ridotto il mio tempo di lavoro, ma, cosa ancora più importante, è stato incredibilmente frustrante. Molti di noi non vedono l’ora di concentrarsi sul tempo trascorso in volo per svolgere le proprie attività senza interruzioni, e un’ulteriore frustrazione è l’ultima cosa che vogliamo aggiungere alla nostra esperienza di viaggio aereo.

Mentre ero sull’aereo equipaggiato con Starlink, mi hanno colpito due esperienze. Innanzitutto, funziona porta a porta, quindi puoi connetterti al tuo telefono o tablet (i laptop devono essere messi da parte durante il decollo) non appena ti siedi al tuo posto. Quando siamo scesi e abbiamo preso un taxi fino alla porta, ho dimenticato di essere ancora connesso tramite Starlink.

Per quasi tutto il tempo in cui ho posseduto un telefono cellulare, le ruote che rotolavano significavano che era ora di disattivare la modalità aereo e abbracciare la familiare connessione cellulare locale.

In secondo luogo, i pochi passaggi di accesso che ho dovuto eseguire non erano più onerosi dell’accesso a un bar pubblico o alla rete Wi-Fi di un hotel. Una volta connesso alla rete Wi-FI di United, si è aperta una finestra del portale con tre schermate che spiegano quanto è eccezionale il nuovo servizio (puoi saltarle) e un campo in cui potrei inserire il mio account e la mia password United MileagePlus.

C’è anche un annuncio video che dura 15 secondi o meno. (Se hai letto fin qui e stai pensando: “Aspetta, non può davvero essere gratuito, vero?” ecco la tua risposta.) Questo annuncio si rivela importante: non ti colleghi finché il video non è completo.

Mi sono spazientito e ho rifiutato l’annuncio sul mio portatile, causando alcuni problemi di connessione. Un altro giornalista sul volo ha detto di aver riscontrato la stessa situazione e si è chiesto se l’annuncio fosse riprodotto mentre il cordiale staff tecnico dello United sul volo mi ha aiutato a diagnosticare il problema. Ho anche svuotato la cache del browser e ho detto al computer di dimenticare la rete Wi-Fi, cosa che mi ha fatto ripartire da zero.

Per quanto ne so, nessun altro nel volo ha riscontrato questo problema, ma si può dire con certezza che alcuni bug pre-lancio sono stati risolti. Il supporto tecnico di United non sarà disponibile per i voli regolari, quindi uno di loro ha detto che stanno cercando di risolvere i problemi in cui i passeggeri potrebbero avere difficoltà.

Una volta connesso, ho potuto concentrarmi sull’utilizzo di quanta più larghezza di banda possibile e, poiché United ha programmato questo volo in una bella giornata autunnale (invece di portare tutti a Chicago in pieno inverno), ho potuto occasionalmente guardare fuori.

Come si è comportato il Wi-Fi Starlink?

L’hardware che consente ciò è una coppia di antenne da 500 Mbps a basso profilo montate sulla parte superiore del telaio. A differenza delle unità esistenti sugli aerei che offrono il Wi-Fi standard, le antenne sono essenzialmente esposte e comunicano con una rete di circa 8.000 persone. Satelliti Starlink Opera in orbita terrestre bassa (LEO), ovvero ad un’altitudine di circa 350 miglia.

In confronto, il modulo dell’antenna su un aereo United non equipaggiato con Starlink parcheggiato davanti alla porta laterale era molto più grande per schermare le sue antenne; queste antenne devono regolare il loro angolo durante il volo per comunicare con i satelliti ad alta quota a circa 22.000 miglia sopra.

Nel tempo impiegato da un segnale per viaggiare da un aereo ai satelliti ad alta quota, il segnale può percorrere la distanza tra un aereo e i satelliti Starlink 70 volte andata e ritorno, secondo Mara Palcisco, vicepresidente dell’ingegneria e dell’affidabilità della United Airlines.

(Anche questo è diverso da T-Satellite, la tecnologia satellitare basata su Starlink offerta da T-Mobile. T-Satellite utilizza una raccolta separata di satelliti per funzionare. telefoni utilizzando parte dello spettro cellulare.)

Cosa significa questo per l’esperienza su Internet? Onestamente, se non fosse per il rumore della cabina e le occasionali virate in banca, penserei di essere a casa grazie alla mia connessione Internet in fibra ad alta velocità. Ho guardato in streaming il film (sottovalutato, secondo me) Cowboys & Aliens su Netflix sul mio iPad, ho riprodotto uno dei video esistenti di United in una finestra sul mio MacBook Pro e ho guardato video di YouTube sul mio iPad. iPhone.

Ho anche avviato una videochiamata con due colleghi poiché si trattava di un volo privato per la stampa e alcuni dipendenti della United. Generalmente le chiamate video e vocali non sono consentite. sono illegali – e United si impegna a dire ai clienti di non assumere alcun comportamento che possa disturbare le persone che li circondano, tra cui effettuare chiamate, ascoltare musica senza cuffie o guardare contenuti multimediali che potrebbero disturbare gli altri. Puoi guardare una chiamata dal vivo, ma tecnicamente non puoi parlare, e questo è un comportamento che gli assistenti di volo devono rispettare.

In questo caso, siamo stati incoraggiati ad andare avanti, quindi ho avuto una videoconferenza difficile da sentire con il caporedattore di CNET Patrick Holland e il corrispondente senior David Lumb (forse è ora di investire in un paio di telecamere). AirPods Pro3). La qualità video era eccellente – no, non sto scherzando con Starlink, lo prometto – addirittura migliore di alcune chiamate che abbiamo fatto di recente ai nostri rispettivi uffici. Una chiamata FaceTime con un amico era simile: video chiaro e nitido senza artefatti di streaming.

Ma veniamo ai numeri. È sempre un piacere per i geek andare su Speedtest.net o eseguire l’app Speedtest e rimanere stupiti dai numeri che restituisce. Ho ottenuto costantemente velocità di download di circa 250 Mbps e velocità di upload da 25 Mbps a 65 Mbps. Ho visto questo su tutti i miei dispositivi: iPhone 17ProM1 iPad Pro e MacBook Pro 2021 con chip M1 Pro.

Per mettere questo in prospettiva, SpaceX afferma che la sua connessione Internet residenziale Starlink raggiunge velocità di download fino a 350 Mbps, a seconda della posizione. Secondo a Rapporto OoklaLa prestazione media di Starlink è di 105 Mbps in download, 15 Mbps in upload e 45 ms di latenza. Lo scrittore senior di CNET Joe Supan ha riscontrato prestazioni simili durante il test dello Starlink Mini recentemente sulle montagne delle North Cascades di Washington. (Divulgazione: anche la società madre di CNET, Ziff Davis, possiede Ookla.)

Per fare quello che ora sembra un paragone ingiusto, quando la sera prima ho utilizzato il Wi-Fi standard United (per il quale ho pagato $ 8), la mia velocità era di 9,65 Mbps in giù e 1,03 Mbps in su. Sì, quei punti decimali sono nei posti giusti.

Che tu stia guardando un film o una serie TV sull’aereo, riproduci video in streaming netflix O AppleTV Una volta che questo livello di larghezza di banda sarà disponibile, i voli diventeranno senza dubbio più comuni. Infatti, quando ho chiacchierato con Grant Milstead, vicepresidente della tecnologia digitale della United, durante il volo, ho chiesto se i video di bordo accessibili tramite il portale della United fossero memorizzati nella cache su un server di bordo. (Durante il mio volo la sera prima, sono riuscito a visualizzarli anche se la connessione a Internet era difficile.)

Ha detto che la compagnia continuerà a utilizzare quei server locali per la ridondanza per i voli di linea principale che trasportano circa 170 passeggeri. Ma i jet regionali Embraer E175 dello United, la prima flotta dotata della tecnologia Starlink, si affidano allo streaming di contenuti senza backup locale. Questa non è una sorpresa, dato che dal mio punto di vista la qualità video e audio era indistinguibile dalla banda larga domestica.

Mentre aspettavo il mio volo di ritorno a casa (su un aereo non dotato di Starlink Wi-Fi), ho riflettuto sulle mie impressioni durature di questa missione, che mi ha visto volare a Chicago, sorvolare il Wisconsin per alcune ore e poi tornare a Seattle.

Il mio accesso a Internet è stato ininterrotto durante il volo con Starlink Wi-Fi. Non stavo pensando al ritardo, agli artefatti o se avevo ottenuto la mia vincita di $ 8. Posso lavorare, guardare video, giocare ai videogiochi dal vivo ed essere disturbato dalle solite complicazioni. Ed è stata la migliore esperienza.