NEW YORK – Colten Ellis non aveva mai giocato al Madison Square Garden prima, quindi il 25enne portiere dei Buffalo Sabres è arrivato lì un po’ presto giovedì mattina per poter visitare “l’arena più famosa del mondo”.
“È stato fantastico”, ha detto Ellis. “Ho semplicemente provato a prendermi l’intera giornata e a godermelo ogni piccola parte.”
Quando le luci erano accese di notte, Ellis brillava nella sua prima partita di NHL in circa un mese. Ha fermato 30 dei 32 tiri affrontati per battere i New York Rangers 5-2 e regalare ai Sabres 12 vittorie nelle ultime 13 partite.
“Ho fatto delle grandi parate”, ha detto il compagno di squadra Mattias Samuelsson, autore del gol. “Ha giocato in modo irreale per tutta la partita.”
Ellis non gioca da quando ha subito una commozione cerebrale il 9 dicembre contro l’Edmonton. È stato convocato dall’allenatore veterano Lindy Ruff e dal suo staff dopo che Alex Lyon si è infortunato e si è presentata un’opportunità.
In rete alla sua nona partita di campionato dopo che Buffalo lo aveva scaricato dal St. Louis prima dell’inizio della stagione, Ellis si è scrollato di dosso la ruggine presto ed è stato convocato. Ma la tensione era accesa quando ha concesso un brutto colpo a Vincent Trocheck all’inizio del terzo periodo.
“Lo rivoglio sicuramente indietro, ma a quel punto eravamo ancora in vantaggio di uno, quindi devi solo trovare un modo per superare la situazione”, ha detto Ellis. “Ho semplicemente cercato di fare tutto il possibile per non lasciar entrare più nessuno.”
Ellis è riuscito a farcela, ritirando gli ultimi 12 battitori che ha affrontato per portare il risultato sul 5–3.
“Un gioco migliore, di sicuro”, ha detto Ruff. “Ma sappiamo che era pronto per giocare quando lo abbiamo inserito. Ci ha regalato una grande partita. Ha lavorato duro per tornare ed essere pronto, e penso che abbia fatto un ottimo lavoro”.
Lione e Ukko-Pekka Luukkonen hanno condiviso i compiti di portiere nell’ultimo mese, durante il quale Ellis è sceso in pista ogni giorno concentrato sul lavoro sul suo gioco ed evitando l’autocompiacimento. Ma la pratica non può fare molto.
“Ero davvero entusiasta di tornare”, ha detto Ellis.
I suoi compagni di squadra erano felici di riaverlo dopo aver ammirato l’etica del lavoro di Ellis anche quando non veniva ricompensato con le partenze.
“È un vero rivale”, ha detto l’ala Josh Doan. “Combatte con noi ogni giorno e sarà lì fino a quando l’ultimo ragazzo non uscirà dal ghiaccio. È un ragazzo che sai che tirerai fuori da lui ogni notte, e quando fa un paio di grandi parate come quella nel terzo periodo, continua a costruire la fiducia che già abbiamo uh
