GLENDALE, Arizona – Il ritorno alla ribalta di Miami è stata una strada lunga e tortuosa, piena di più bassi che alti.
Anche quando gli Hurricanes sono rientrati nel dibattito nazionale, sono stati messi in dubbio, è stato detto loro che non ne facevano parte.
Nonostante tutto, hanno continuato a correre, fino alla partita del campionato nazionale.
Carson Beck ha corso per un touchdown di tre yard con 18 secondi rimasti, e Miami tornerà a casa cercando di conquistare il suo primo titolo nazionale dal 2001 dopo aver battuto il Mississippi 31-27 in un’emozionante semifinale dei College Football Playoff al Fiesta Bowl giovedì sera.
“Non abbiamo mai battuto ciglio”, ha detto Beck, che ha tirato per 268 yard e due touchdown con un intercetto. “Di fronte alle avversità, quando dovevamo rispondere, abbiamo risposto.”
Gli Hurricanes n. 10 (13-2) non hanno giocato nella partita per il titolo della Atlantic Coast Conference e sono stati in qualche modo una scelta controversa del CFP – almeno al di fuori del sud della Florida – ma hanno comunque dimostrato di appartenere.
Miami ha tenuto Texas A&M e il campione nazionale in carica Ohio State per un totale di 17 punti per avanzare alle semifinali CFP. Poi gli Hurricanes hanno bloccato i Rebels ad alto punteggio (13-2) per tre quarti nel deserto prima di staccarsi in un selvaggio quarto.
Malachi Toney, l’eroe della prima vittoria del CFP di Miami contro Texas A&M, ha convertito uno screen pass in un touchdown da 36 yard che ha dato agli Hurricanes un vantaggio di 24-19.
Trinidad Chambliss, a un anno dalla vittoria del titolo di Division II al Ferris State, guidò i ribelli lungo il campo e trovò Dae’Quan Wright per un touchdown da 24 yard con 3:13 rimasti.
Ha vinto un titolo nazionale come riserva in Georgia prima di due stagioni produttive come titolare dei Bulldogs. Beck ha calmato gli Hurricanes nel mezzo della tempesta, guidandoli in campo per il punteggio vincente e un colpo al titolo nazionale sul campo di casa all’Hard Rock Stadium.
Ora 37-5 da titolare, Beck avrà un’altra chance di gloria contro l’Indiana o l’Oregon numero 5 in classifica il 19 gennaio nel CFP Championship Game.
“Ha fame, è motivato, è un grande essere umano e tutto ciò che vuole è vedere i suoi compagni di squadra avere successo”, ha detto Mario Cristobal, alla quarta stagione da allenatore della sua alma mater. “Ed è ciò a cui abbiamo assistito stasera.”
I ribelli al sesto posto in classifica hanno perso il loro allenatore prima dei playoff, ma non la loro freddezza.
Se non altro, la decisione di Lana Kiffin di candidarsi per la LSU sembrò rafforzare la determinazione di Ole Miss, spingendo i ribelli alla migliore stagione nella storia della scuola – e all’interno di una partita della loro prima partita di campionato nazionale.
“Li ricorderò semplicemente abbracciati”, ha detto l’allenatore di Ole Miss Pete Golding. “Sono successe molte cose il mese scorso. Se ne parlerà a lungo.”
Ole Miss ha preso il comando sul quarto field goal di Lucas Carneiro, un 21 yard, e sembrava pronto a continuare la sua incredibile serie di vittorie consecutive dopo il passaggio da touchdown di Chambliss a Wright.
Anche dopo il touchdown di Beck, i ribelli avevano ancora delle possibilità.
Chambliss ha completato due passaggi per portare Ole Miss al Miami 35 con sei secondi rimasti, offrendo un barlume di speranza.
La migliore stagione nella storia dei ribelli si è conclusa quando il tiro di Chambliss in end zone è diventato incompleto allo scadere del tempo, ma che corsa è stata.
“Questa squadra ha sacrificato molto per arrivare a questo punto”, ha detto Chambliss, che ha tirato per 277 yard e un touchdown. “Questa stagione è stata complicata e c’erano molte cose da fare e noi abbiamo mantenuto la concentrazione. È stato davvero speciale.”
Con Golding in carica dopo essere stato promosso da coordinatore difensivo – e la maggior parte degli assistenti rimasti – i ribelli hanno eliminato Tulane per aprire i playoff e hanno sconfitto la potente Georgia nei quarti di finale del CFP.
Hanno affrontato un diverso tipo di tempesta negli uragani.
Miami ha riacceso i ricordi della sua squadra del campionato nazionale del 2001 dietro una difesa che è passata da porosa a quasi impenetrabile nella prima stagione sotto la guida del coordinatore Corey Hetherman.
Gli Hurricanes hanno ottenuto uno shutout anticipato al Fiesta Bowl, tenendo Ole Miss a meno 1 yard.
Uno spettacolo ha suscitato i ribelli e i loro chiassosi fan.
Kewan Lacy, il terzo rusher della nazione, ha fatto irruzione in un buco al centro per una corsa di touchdown da 73 yard nella prima giocata del secondo quarto, la corsa più lunga di una difesa di Miami dal 2018.
Gli Hurricanes sembravano contenti di mantenere felici i ribelli in piccole parti offensive, colpendo CharMar Brown per un touchdown di quattro yard e un field goal.
Miami ha sbloccato un gioco profondo poco prima dell’intervallo, approfittando della copertura interrotta per un passaggio di touchdown da 52 yard da Beck a Keelan Marion.
Carneiro ha segnato un field goal da 58 yard poco prima dell’intervallo, ha avuto un punt da 51 yard che è rimbalzato sul palo sinistro e ha lanciato un field goal da 54 yard dallo stesso palo più tardi nel terzo quarto.
Gli alti e bassi sorprendenti rispecchiavano la notte dei ribelli nel deserto, quella che si concluse con gli Hurricanes che tornavano a casa per giocare per il campionato.
