‘Collin Murray-Bruiser’ si sta facendo strada in un ruolo chiave per i Raptors

BOSTON – Il figlio maschio è davvero esaltante.

Mentre la maggior parte dei suoi compagni di squadra stavano ancora godendosi l’incredibile vittoria di mercoledì sera contro gli Charlotte Hornets, rivedendo il post partita o cercando di fare una breve visita ad amici e parenti prima di salire sul primo autobus per l’aeroporto e su un volo per Boston nelle prime ore del mattino, Collin Murray-Boyles era nella sala pesi improvvisata proprio in fondo al corridoio dello Spectrum Center, a spostare cose pesanti.

Non è un’area in cui vengono introdotti gli outsider, ma la porta era aperta, e lì c’era il prezioso debuttante dei Raptors, che macinava serie di file con un braccio solo sotto l’occhio vigile di un allenatore di forza e condizionamento.

Era un manubrio regolabile – parte dell’attrezzatura che la squadra di casa dà agli ospiti – quindi anche Murray-Boyles non era sicuro di quanto pesasse esattamente.

“Qualunque cosa fosse, era il peso massimo”, mi ha detto dopo che i Raptors hanno terminato un allenamento leggero a Boston giovedì prima di incontrare i Celtics al TD Garden venerdì sera. “Non lo so, 90 (libbre), 100?”

In altre parole, ne vale la pena.

Dice che ha iniziato a fare sollevamento pesi dopo le partite da quando è entrato nell’NBA perché è l’unico modo per acquisire forza con il pesante carico di partite e viaggi che deriva dal lavoro.

Ne ha imparato il valore al college presso l’Università della Carolina del Sud, ma con una stagione di 30 partite e più tempo per allenarsi, non ha dovuto spingersi oltre nel business.

“Lo adorava”, ha detto il suo allenatore di forza e condizionamento, Scott Greenawalt, quando ho parlato con lui giovedì. “E ogni volta che sollevava, sembrava diventare più forte. Solo un mostro genetico quando si trattava di quello. Ma si è anche impegnato.”

Funziona ancora. Murray-Boyles non usa l’impegnativo programma NBA come motivo per saltare l’allenamento. Se dopo la partita c’è una finestra di 20 o 30 minuti, quando è già rilassato e riscaldato, ne approfitterà. E non sta solo facendo sessioni più leggere volte a mantenere lo status quo nel corso della stagione – l’approccio abituale. Il 21enne vuole diventare più forte mese dopo mese.

“Mi piace ricevere molta spinta extra”, afferma. “Solo per mettere su massa muscolare. Non vado in sala pesi solo per i tori. Sto cercando di ottenere il massimo da questo. Cerco un sacco di cose extra quando abbiamo finito di allenarci. Faccio sempre più cose per la parte superiore del corpo perché stiamo facendo più cose per la parte inferiore del corpo, molto lavoro per il core. Voglio assolutamente sentire tutto il corpo, e soprattutto voglio sentirmi dolorante dopo una schiena contro schiena, perché so che il giorno successivo è un giorno di riposo, quindi so che posso riprendermi, sto solo cercando di sfruttare al meglio il mio tempo.”

Qualcosa sta funzionando. Murray-Boyles sta tranquillamente mettendo insieme un’eccezionale stagione da rookie dopo essere stato classificato nono assoluto in quella che si è rivelata un’impressionante classe draft 2025.

Devi scavare un po’ più a fondo nei numeri per vederlo se non lo guardi regolarmente. A prima vista, la sua media stagionale di 7,1 punti, 4,6 rimbalzi e 1,7 assist con una percentuale di tiri del 53,6% – sebbene più che solida per un giocatore NBA al primo anno a metà stagione – non genera molto entusiasmo in un anno in cui Cooper Flagg, Kon Knueppel, VJ Edgecombe, Dylan Harper e Derik Queen stanno avendo grandi stagioni da rookie.

Per lo meno, Murray-Boyles ha dimostrato di possedere almeno due abilità NBA di fascia alta nella sua combinazione di forza, tenacia e atletismo, che è generalmente il punto di ingresso per una carriera lunga e di successo come titolare affermato.

Ha anche molti lati positivi. Il 6 piedi-7, 240 libbre sta solo grattando la superficie in aree come il tiro e la gestione della palla, e le sue capacità di passaggio sono molto promettenti. Ma per ora, la sua capacità di difendere più posizioni ad alto livello è già stabilita (internamente, i Raptors stanno già confrontando il suo vantaggio in quell’area con il perenne candidato All-Defensive OG Anunoby) e, in particolare, la sua capacità di rimbalzo potrebbe già essere d’élite.

È qui che la sua forza viene alla ribalta.

“È un vero picchiatore”, ha detto il centro di riserva dei Raptors Sandro Mamukelashvili. “Lo chiamiamo Collin Murray-Bruiser. È super forte. Sento che sta usando il suo corpo nel modo giusto… è sempre in equilibrio. Non puoi davvero muoverlo. Sa di essere molto forte. Sa di poter assorbire il contatto. Sa come impostarsi bene, dove può in un certo senso bloccare i suoi ragazzi.

“E la cosa più importante nel saltare è lo sforzo”, dice Mamukelashvili. “E lui ce l’ha. Ha quella spinta, ha quella motivazione. Sa che è ciò che aiuta la squadra, e ci è mancato. Quindi, sai, è semplicemente fantastico averlo lì.”

Non è mai stato così evidente come nelle ultime sei partite.

Da quando è entrato nella formazione titolare contro Miami il 23 dicembre – ad eccezione delle due partite saltate subito dopo Natale a causa dell’influenza – il debuttante dei Raptors ha una media di 9,7 rimbalzi in 27 minuti a partita, rispetto ai 3,4 rimbalzi in 18 minuti a partita nelle 25 partite precedenti.

Ci sono alcune circostanze attenuanti: da quando Poeltl ha lasciato la formazione dopo la partita del 21 dicembre contro Brooklyn per un problema alla schiena, Murray-Boyles ha giocato più schiacciate in attacco, abbracciando la linea di fondo su entrambi i lati della corsia, rendendosi disponibile per i layup e con direttive chiare per dare la caccia ai rimbalzi offensivi.

Ma una cosa è ottenere un lavoro, un’altra è eseguirlo a un livello così assurdamente alto.

Mentre la tripla vincente di Immanuel Quickley e l’esplosione da 16 punti di RJ Barrett nel quarto quarto hanno catturato gran parte dell’attenzione, i Raptors sono senza vittorie contro gli Hornets senza Murray-Boyles, che ha contribuito con i migliori 15 rimbalzi della carriera, sei dei quali erano rimbalzi offensivi.

È stata la stessa storia quando i Raptors hanno battuto Miami prima di Natale e Murray-Boyles ha effettuato 12 rimbalzi, nove offensivi. O quando ha ottenuto 12 rimbalzi – sette rimbalzi offensivi – in una vittoria su Orlando.

I Raptors sono 5-1 da quando hanno lasciato libero Murray-Boyles sul vetro offensivo, e improvvisamente Toronto non sembra più così vulnerabile quando Poeltl è fuori dalla formazione o fuori dal campo.

Nelle ultime sei partite giocate da Murray-Boyles, i suoi 30 rimbalzi offensivi sono più di chiunque altro nella NBA nello stesso periodo. Ora è anche il numero 1 tra tutti i debuttanti nei rimbalzi offensivi e il settimo in assoluto nonostante abbia giocato significativamente meno minuti di qualsiasi debuttante davanti a lui finora quest’anno.

“Sono un saltatore, quello era un aspetto del mio gioco al college”, ha detto. “Una cosa davvero importante nell’ottenere rimbalzi sono gli sforzi multipli. Quindi l’ho sempre avuto nel mio gioco, ed essere semplicemente nel posto giusto, al momento giusto. Ho lavorato presto. C’erano alcune cose a cui dovevo adattarmi, specialmente in un campionato più grande, più veloce e più forte. Non è così facile come lasciare che il rimbalzo cada nelle tue mani. Devi provarci. Quindi è stato davvero importante per me. “

Ciò che lo rende potenzialmente speciale in un ruolo – dominare il vetro offensivo – che è diventato sempre più apprezzato per il modo in cui crea possessi extra, tiri al ferro ad alta percentuale o sguardi aperti da tre, così come la prima linea di difesa contro le squadre che cercano di scappare in transizione, non è solo la sua forza, ma la sua capacità di usarla in modo funzionale.

“È sicuramente un maniaco del potere”, dice Greenawalt, che ha lavorato con Murray-Boyles durante i suoi due anni da studente. “…Ma ciò che lo rende speciale è che sa come usarlo… conosce la leva, sa come muovere i piedi, è equilibrato… sa come usare tutta quella forza e usare il suo corpo a suo vantaggio.”

I suoi compagni di squadra se ne sono accorti subito, dato che Murray-Boyles ha ricevuto recensioni entusiastiche per la sua forza e fisicità fin dai primi giorni del training camp, cosa non tipica per un debuttante.

Lo stesso Mamukelashvili non è un viola rimpicciolito con un metro e ottantacinque e un peso di 240 libbre, ma paragona il vantaggio creato da Murray-Boyles a qualcosa di simile a un lottatore olimpico o un esperto di judo, poiché l’energia necessaria per lottare per la posizione con un massiccio debuttante spesso si ritorce contro il suo avversario.

“È bello essere così forti perché puoi usare la loro forza per saltare”, ha detto Mamukelashvili. “Mi sento come se avessi inscatolato CMB, dovessi colpirlo così forte, tutto ciò che deve fare è muoversi un po’ e ora sei (fuori equilibrio) e lui ha il sopravvento.”

È un vantaggio che Murray-Boyles ha lavorato duramente per sviluppare, e i Raptors sono fortunati ad averlo.