Dentro la gioia e il dolore della decisione finale del giocatore olimpico canadese di hockey

Più o meno in questo periodo di quattro anni fa, Emma Maltais stava aspettando una chiamata dallo staff tecnico canadese per farle sapere se aveva fatto parte della squadra olimpica diretta a Pechino meno di un mese dopo.

Dire che si sentiva nervosa sarebbe un enorme eufemismo.

Quando finalmente il telefono squillò, Maltais rispose e, dopo le prime parole di uno dei suoi allenatori, si alzò dal posto, urlò e corse per la stanza.

“Ero impazzire” Maltais ricorda, con gli occhi spalancati e sorridente dopo un recente allenamento con il suo club PWHL, i Toronto Scepters. Come apprese in seguito, lo staff della squadra canadese l’aveva messa in fondo alla lista delle convocazioni – penultima – contando sul fatto che avrebbe avuto una grande reazione quando sarebbe stata nominata nel suo primo roster olimpico. Maltais, allora 21enne, sapeva quando sarebbero arrivate le notizie e guardò l’orologio. Quando ha ricevuto la chiamata, ha sicuramente consegnato.

“Onestamente, è stata una giornata davvero angosciante”, dice Maltais, ripensando a tutto ciò.

Ora di nuovo, dopo mesi di ansia, nervosismo ed emozione per le migliori giocatrici di hockey del Canada, che sperano tutte di guadagnarsi la possibilità di rappresentare il paese alle Olimpiadi invernali di Milano-Cortina a febbraio, l’attesa – la parte più difficile, anche se non per le giocatrici che sono state rilasciate – è finalmente finita.

Venerdì pomeriggio, 23 donne canadesi sono state nominate nel roster olimpico del 2026, che vedrà Maltais, un’attaccante di 25 anni di Burlington, Ontario, dirigersi ai suoi secondi Giochi insieme a un equipaggio veterano guidato dal capitano della Clutch Marie-Philip Poulin, tra cui altri grandi nomi come Renata Fast, Sarah Nurse, Ann-Renée Desbiens e Natalie Spooner, e giovani stelle dinamiche come Sarah Fillier e Sophie Jaques. Si tratta di un gruppo incaricato di difendere la medaglia d’oro vinta dal Canada sul più grande palcoscenico dell’hockey quattro anni fa, e questa volta potranno giocare fuori dagli stretti confini della bolla emergente del COVID-19 a Pechino.

“Avere la mia famiglia lì,” dice Maltais con un sorriso da megawatt, “(sarà) la parte più bella.”

L’elenco completo è il seguente:

Inoltrare: Emily Clark, Sarah Fillier, Jennifer Gardiner, Julia Gosling, Brianne Jenner, Emma Maltais, Sarah Nurse, Kristin O’Neill, Marie-Philip Poulin, Natalie Spooner, Laura Stacey, Blayre Turnbull, Daryl Watts.

Difesa: Erin Ambrose, Renata Fast, Sophie Jaques, Jocelyne Larocque, Ella Shelton, Kati Tabin, Claire Thompson.

Portieri: Ann-Renee Desbiens, Emerance Maschmeyer, Kayle Osborne.

Mentre Maltais, Poulin, Fillier, Fast e altri avevano molte ragioni per credere che sarebbero entrati nel roster, le decisioni finali per il Team Canada sono arrivate al filo, con i giocatori del Milan che non includevano cinque membri della squadra della Coppa del Mondo 2025, l’attaccante Danielle Serdachny, i difensori Micah Zandee-Hart e la 19enne Chloe Primerano, insieme ai portieri Ève Gascon e Kristen Campbell. Anche gli attaccanti Nicole Gosling e Caitlin Kraemer, che facevano entrambi parte della squadra di 25 uomini nominata per l’ultima Rivalry Series contro gli Stati Uniti, non hanno fatto parte del roster.

Le decisioni finali non sono state fissate nella pietra prima di mercoledì; i giocatori hanno iniziato a ricevere chiamate giovedì. Troy Ryan, alla sua terza partita e secondo consecutivo come capo allenatore del Canada, fa un respiro profondo e scuote la testa quando pensa alle conversazioni che ha fatto a quegli ultimi giocatori per far loro sapere che erano stati rilasciati. “Uffa”, inizia.

“È di gran lunga la parte migliore e peggiore del mio lavoro”, dice Ryan di quelle chiamate. “È straziante per i giocatori. Ed è divertente, sono una persona calma, ma mi emoziono anche. Sento le emozioni buone e cattive che derivano da questi annunci.

“La parte peggiore è sapere che stai prendendo decisioni che sai feriscono le persone a cui tieni e le persone con cui hai lavorato, e che sai che sono bravi giocatori e brave persone. A volte il puzzle che stai cercando di mettere insieme avvantaggia alcune persone e altre volte no.”

Tra i nuovi giocatori che lo staff del Team Canada ritiene si adattino bene al resto del loro puzzle di veterani ci sono sette debuttanti olimpici. Ciò include Jenn Gardiner, l’agile attaccante dei Vancouver Goldeneyes che ha giocato le sue prime partite con la nazionale maggiore ai Mondiali del 2025. Anche il capocannoniere dei Toronto Sceptres Daryl Watts e la capocannoniere dei Seattle Torrents Julia Gosling hanno fatto parte del roster, così come Kristin O’Neill, che è stata un solido centro di quarta linea per il Canada. Anche il portiere Kayle Osborne, insieme ai difensori Kati Tabin e Jaques, un 25enne con un tiro eccellente che ha pareggiato con Fast come capocannoniere della PWHL la scorsa stagione, parteciperanno ai loro primi Giochi.

Per stilare la rosa, lo staff della squadra ha tenuto riunioni fino a mercoledì per discutere un gruppo di oltre 30 giocatori identificati come i migliori del paese. “C’è uno scenario e un caso in cui qualcuno di questi giocatori potrebbe giocare nella squadra olimpica”, dice Ryan di quel gruppo.

Certamente la componente scouting non è mai stata così semplice, visto che è la prima volta che gli staff tecnici della Nazionale hanno un campionato professionistico in cui misurano le proprie stelle in partite importanti. Ma ciò non rende più facili le conversazioni con giocatori che non erano nel roster olimpico.

Ryan dice che quando dà una brutta notizia, non usa mai le parole “mi dispiace”, poiché fa parte del gruppo che prende la decisione finale.

“Una volta appresa la notizia, è quasi come un blackout, come se non elaborassero più molte informazioni”, spiega l’allenatore di quella che vedeva come una reazione quasi standard a un’interruzione. Lui, il GM Gina Kingsbury o un assistente allenatore informeranno quindi il giocatore che se non desidera ricevere un feedback immediato, è incoraggiato a chiamare quando sarà pronto. “Alcune persone non lo fanno mai”, dice Ryan. “Onestamente, di solito ci vogliono anni prima che una relazione, se mai ci riesce, ritorni a un buon punto. Ma molte volte semplicemente non funzionano.

“Stai togliendo loro il sonno dalla mente, vero?”

Serdachny, che ha segnato il vincitore degli straordinari per il Canada nella finale della Coppa del Mondo 2024, Primerano, il membro più giovane del Team Canada alla recente Rivalry Series e all’ultima Coppa del Mondo, e Kraemer, che gioca per l’Università del Minnesota Duluth, sono alcuni dei giocatori di talento alle prese con quella realtà.

Tra i veterani che si guadagnano un’altra chance all’oro olimpico c’è Spooner, che parteciperà ai quarti Giochi della sua carriera, anche se potrebbe ricoprire un ruolo diverso da quello a cui è abituato l’attaccante. Dopo essere stata nominata Giocatrice dell’anno PWHL nel 2024 e aver guidato il campionato in punti e gol, ha subito un infortunio al ginocchio nei playoff che ha richiesto un intervento chirurgico fuori stagione. Spooner ha cinque punti in 11 partite finora in questa stagione con gli Sceptres, e la 35enne deve ancora tornare alla sua massima velocità sul ghiaccio.

Nelle ultime due partite della Rivalry Series, Spooner è stata la battuta numero 13 della squadra e Ryan afferma che l’esperienza l’ha aiutata a consolidare il suo posto in questa squadra olimpica.

“Quello che succede a qualcuno come Spooner nel suo ruolo 13, è che può ricoprire molti ruoli diversi. Quindi a volte può giocare in prima linea, a volte può giocare in seconda linea. A volte è meglio essere un attaccante da 13 che una quarta linea”, dice l’allenatore. “Ho pensato che dopo le ultime due partite (con la nazionale), per quanto difficili fossero, ho pensato che il modo in cui ha gestito quel ruolo e il modo in cui si è comportata in quel ruolo fosse qualcosa che le avrebbe sicuramente avvantaggiato”.

La star dei Vancouver Goldeneyes Sarah Nurse è stata messa da parte dall’inizio di dicembre per un infortunio alla parte superiore del corpo, e Ryan ha detto di aver comunicato con lei solo di recente per augurarle un felice compleanno il 4 gennaio, inviandole una carta regalo Starbucks e i migliori auguri per il suo 31esimo compleanno, incluso nel suo messaggio: “Spero che la guarigione stia andando bene”.

Ryan non si è verificato regolarmente con un’infermiera su come si sentiva, qualcosa che ha lasciato allo staff medico di Hockey Canada, che ha comunicato con lo staff della squadra di Vancouver. “Devo solo sapere se sarà pronta e quando lo sarà”, dice l’allenatore. Dopo aver lavorato con la tempistica fornita per il suo infortunio e il suo ritorno, lo staff del Team Canada ha deciso che l’infermiera, che quattro anni fa stabilì il record con la squadra femminile canadese per il maggior numero di punti in un singolo Giochi invernali, sarebbe stata pronta per andare alle Olimpiadi per la terza volta.

Per Poulin si tratta delle Olimpiadi n. 5, e si dirige a Milano con la maggiore esperienza su quel palco rispetto a qualsiasi giocatrice del roster canadese, già armata di tre medaglie d’oro e una d’argento nel 2018. La 34enne cercherà anche di aggiungere statistiche senza precedenti: Poulin ha segnato il gol della vittoria in tre finali olimpiche e ha acceso la lampada in tutte e quattro le partite per la medaglia d’oro olimpica a cui è apparsa finora. Sotto entrambi gli aspetti, la cecchina di Beauceville, Que., è una classe a parte: è l’unica giocatrice di hockey al mondo a compiere tali imprese.

Maltais è andata alla sua seconda Olimpiade alla ricerca di un altro oro, con un approccio più veterano. Quattro anni fa, era incredibilmente felice di essere lì. “È tutto ciò a cui riesci a pensare tutto il tempo”, dice. Ma da allora la mentalità dei maltesi è cambiata notevolmente. “Per quanto mi riguarda, mi sono calmata un po’”, dice. “Voglio essere il più influente possibile per aiutarci a vincere l’oro.”

Il Team Canada si dirige a Milano Cortina come sfavorito, dopo aver perso la finale della Coppa del Mondo 2025 contro il Team USA, e dopo aver perso quattro partite consecutive contro gli americani nella Rivalry Series risalente allo scorso novembre: il Team USA ha superato il Canada 24-7 in quel set di quattro partite.

Se chiedi ai maltesi, niente di tutto ciò conta per il Team Canada, che inizierà la difesa della medaglia d’oro il 5 febbraio contro la Finlandia, con la tanto attesa finale il 19 febbraio.

“Penso che stiamo andando con il vantaggio e lo svantaggio sulle nostre spalle. Non vinci una medaglia d’oro nella Rivalry Series, non perdi una medaglia d’oro nella Rivalry Series”, ha detto Maltais. “Alla fine vogliamo solo metterci la medaglia d’oro al collo e faremo tutto il possibile per riuscirci”.