TORONTO – Il business del basket professionistico è strano anche nel migliore dei casi, ma raggiunge il suo punto più basso di stranezza in questo periodo della stagione.
Entro giovedì alle 15:00 ET, tutti sapranno contro chi giocheranno e per quale squadra. Fino ad allora, sembra che tutto sia possibile, anche se in realtà non lo è, date le restrizioni del tetto salariale NBA, tra le altre considerazioni.
Ma si vocifera di scambi, si pensa a possibilità e talvolta si realizzano.
Quando i Toronto Raptors si presentarono per la partita di mercoledì sera contro i Minnesota Timberwolves in visita, il loro amico ed ex compagno di squadra Ochai Agbaji mancava. Era benvoluto, prezioso e, a volte, sembrava potesse essere un pezzo promettente negli sforzi dei Raptors per diventare di nuovo una squadra di basket competitiva.
Ma è stato scambiato mentre la maggior parte dei Raptors si stava svegliando dal pisolino pre-partita.
Quando la maggior parte di loro si sarà addormentata, i Raptors hanno stretto un altro accordo, questa volta ottenendo Trayce Jackson-Davis dai Golden State Warriors per una scelta del secondo round del 2026. Il centro del terzo anno dà ai Raptors una certa profondità a buon mercato con la continua incertezza che circonda l’infortunio alla schiena di Jakob Poeltl. Jackson-Davis è al terzo anno di un contratto quadriennale da 7,6 milioni di dollari, con l’ultimo anno un’opzione di squadra.
Sarebbe difficile collegare lo scambio di Agbaji a qualsiasi elemento che abbia portato Toronto a rinunciare a 10 punti di vantaggio nel quarto quarto e a essere battuto dalla superstar dei Timberwolves Anthony Edwards, che ha realizzato 13 dei suoi 30 punti, cinque rimbalzi su otto e tutte e tre le palle recuperate in uno scatto di sette minuti che ha dato al Minnesota una vittoria per 128-126.
Ed è improbabile che l’aggiunta di Jackson-Davis muova l’ago in modo significativo in futuro, ma darebbe a Toronto un’altra opzione contro giocatori come Rudy Gobert del Minnesota mercoledì sera o il miglior centro jazz Jusef Nurkic domenica.
Le dimensioni, o la loro mancanza, non erano un problema contro il Minnesota. I Raptors sono stati eccellenti nei primi tre quarti e terribili nel quarto. Agbaji è stato ai margini della rotazione per tutta la stagione, quindi è difficile dire che sarebbe un giocatore diverso.
Potresti lamentarti del fatto che se si fosse sviluppato nel modo in cui i Raptors avevano sperato, come un’ala atletica, alta un metro e ottanta, avrebbero avuto uno stopper della giusta dimensione da lanciare verso Edwards quando iniziava a rotolare. Forse sarebbe importante. Forse no. Edwards in un combattimento completo è proprio bravo.
“È un giocatore incredibile”, ha detto l’attaccante dei Raptors Brandon Ingram, che ha segnato 25 punti su 12 su 22 con quattro assist. “Il modo in cui l’abbiamo difeso per tutta la partita era qualcosa di cui avevamo bisogno in quel quarto… ci ha reso le cose un po’ difficili”.
E i Raptors si sono resi la vita un po’ difficile. Il ritorno dei T-Wolves è iniziato quando l’allenatore dei Raptors Darko Rajakovic ha insolitamente preso Scottie Barnes e Brandon Ingram – i due centri offensivi dei Raptors – fuori dal campo contemporaneamente a poco più di due minuti dalla fine del quarto, un allungamento che il Minnesota ha vinto per soli tre punti ma sembrava dare loro un po’ di slancio.
La spiegazione di Rajakovic è stata che stava cercando di preservare i minuti di Barnes perché ha giocato più a lungo nel primo quarto quando il debuttante Collin Murray-Boyles (13 punti, quattro rimbalzi, tre assist e due palle recuperate) ha subito due falli veloci. Barnes ha giocato 37 minuti per la partita; Ingram ha giocato 35 partite. Toronto ospita Chicago nella seconda serata del doubleheader di giovedì, quindi forse anche questo era nella mente di Rajakovic. L’allenatore dei T-Wolves Chris Finch ha tenuto Edwards a terra per 38 minuti e Jaden McDaniels per 40 minuti.
Ma il problema più grande dei Raptors è stato che hanno girato la palla cinque volte nel quarto e hanno tirato solo 8 su 20 da terra e 2 su 8 da tre. Era in netto contrasto con i primi 36 minuti, quando i Raptors hanno segnato 104 punti e hanno tirato con il 56,6% da terra e 13 su 25 dalla profondità e hanno commesso solo quattro palle perse.
È la terza volta in quattro partite – la loro vittoria contro l’umile Utah domenica è stata l’eccezione – che i Raptors hanno ottenuto un discreto vantaggio con un quarto di basket sciatto nel secondo tempo.
“Abbiamo avuto momenti difficili nel quarto, siamo stati un po’ distratti con la palla”, ha detto Sandro Mamukelashvili, che ha chiuso con 14 punti su 10 tiri in 31 minuti dalla panchina. “Questa è la cosa principale. Quando sei in vantaggio, controlli il gioco. Ci piace giocare veloce, ma allo stesso tempo (possiamo) rallentare e capire quando andare e cosa non andare”.
La sconfitta ha fatto scendere il record dei Raptors a 30-22 e li ha portati al sesto posto nella serrata classifica dei playoff della Eastern Conference. I T-Wolves sono migliorati fino a 32-20 e sono quinti a ovest.
Per i Raptors, è improbabile che sia disponibile un aiuto significativo entro la scadenza di giovedì.
C’era la speranza che Agbaji fosse proprio così quando fu acquistato per – in effetti – £ 29th Scelta al draft del 2024 in uno scambio con lo Utah che ha fruttato loro anche Kelly Olynyk.
Come Raptor, Agbaji eccelleva nella transizione, era un difensore che correva sui passaggi disposto ad assumere incarichi difensivi difficili e tirava con il 39,9% da tre la scorsa stagione, il che sembrava di buon auspicio per un (allora) 24enne del suo profilo atletico.
Ma quello era l’anno scorso. Quest’anno, Agbaji era un giocatore del quarto anno che aveva bisogno di un prolungamento del contratto in una dura battaglia per minuti tra le affollate ali della seconda unità dei Raptors. E anche se nessuno tra Ja’Kobe Walter, Gradey Dick o Jamison Battle ha rubato quel ruolo, Agbaji ha tirato solo il 18% dalla profondità e non ha avuto obblighi contrattuali oltre questa stagione, rendendolo sempre il giocatore più probabile da scambiare.
Alla fine fu assegnato ai Brooklyn Nets insieme alla scelta del secondo turno dei Raptors del 2032 e ad una somma di denaro non rivelata. Si trattava di un accordo a tre squadre in cui i Raptors ottennero Chris Paul e i Clippers ottennero i diritti sulla prospettiva dei Nets Vanja Marinkovic.
L’accordo aiuta i Raptors a soccombere alla tassa sul lusso, apre un posto nel roster per i Clippers e fa risparmiare loro un po’ di soldi dalle tasse, e paga i Nets per portare Agbaji nella loro squadra.
E mentre Toronto sembra a posto con un veterano di 20 anni e Paul destinato alla Hall of Fame, la realtà è che il leggendario playmaker, che si è separato dai Clippers all’inizio di questa stagione, potrebbe essere scambiato o, più probabilmente, rinunciato in modo da poter firmare con un’altra squadra come free agent e avere la possibilità di finire la sua ultima stagione con una certa dignità. O no.
Dal punto di vista dei Raptors, un’elaborata gestione del tetto salariale ha fatto sì che Agbaji non facesse più parte della loro squadra, il suo armadietto era già svuotato quando sono arrivati alla Scotiabank Arena per lavoro.
Altrimenti, tutto come al solito, se ti piace il basket.
“È stata decisamente dura”, ha detto Gradey Dick (sei punti e quattro rimbalzi in 13 minuti), che ha seguito Agbai all’Università del Kansas (letteralmente: Dick ha ereditato la stanza del dormitorio di Agbai) e ha lavorato con lui di tanto in tanto alla loro alma mater nelle ultime due estati. “È come un fratello per me; le nostre famiglie si amano. È pazzesco quanto velocemente possa andare: un giorno qui, il giorno dopo non ci sono. Ma questo ti mostra la realtà del campionato”.
I Raptors hanno finito? All’inizio di questa settimana, un insider dei Raptors aveva previsto che la scadenza sarebbe arrivata e se ne sarebbe andata con un accordo in atto: una mossa per ridurre la tassa sul lusso. Con tutto ciò, è giusto chiedersi se riusciranno a ottenere un altro accordo: un po’ di dimensioni e riprese sarebbero carine, o almeno uno dei due. Il problema è che il contratto in scadenza di Agbaji da 6,4 milioni di dollari è stata una delle poche chips che i Raptors hanno dovuto scambiare senza cedere un giocatore da una rotazione che non è così profonda come è. L’accordo Jackson-Davis è probabilmente la fine delle mosse dei Raptors, a meno della rinuncia a Paul. Il futuro 25enne dell’Indiana ha segnato una media di 15,7 punti, 11 rimbalzi, 3,1 assist e 1,9 stoppate ogni 36 minuti nella sua carriera, ma ha visto i suoi minuti diminuire in questa stagione dopo che i Warriors hanno ingaggiato Al Horford. Non è un giocatore da terra (il 98% dei suoi tiri sono avvenuti all’interno di 3 metri) ma la sua esperienza nel sistema dei Warriors potrebbe renderlo un discreto palleggiatore e screener per i giocatori di palla dei Raptors. La mossa mantiene inoltre i Raptors sotto la soglia della tassa sul lusso.
Giannis nel Minnesota? Parlando con coloro che sono vicini alla situazione dei Timberwolves, una delle squadre che secondo quanto riferito sta facendo una forte spinta per acquisire la superstar dei Milwaukee Bucks Antetokounmpo, sembrava esserci un certo scetticismo sul fatto che i Bucks avrebbero addirittura scambiato la loro icona del franchise a metà stagione o semplicemente avrebbero aspettato fino all’estate. È una situazione potenzialmente preoccupante per il Minnesota, dato che pezzi chiave del loro nucleo di lunga data – Jaden McDaniels, Naz Ried o Julius Randle tra loro – dovrebbero probabilmente essere inclusi in uno scambio di Antetokounmpo per far funzionare le finanze. Non è facile avere una cosa in testa. “È dura”, ha detto l’allenatore dei Timberwolves Chris Finch. “La portata di alcuni lavori è semplicemente impossibile da affrontare, quindi (come allenatore) devi solo avere molta empatia per i giocatori”.
Forse non spara bene? La perdita contro i Timberwolves è stata di 10 Raptorsth partita di questa stagione in cui hanno segnato almeno 15 triple, e il loro record in quelle partite è ora di 4-6. I Raptors sono 6-4 in 10 partite con otto tiri da tre o meno. Durante la stagione, i Raptors hanno una media di 11,5 triple a partita (24esimo).th nella NBA) e tira con il 34,3% dalla profondità (25°).
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