PORTLAND, Oregon — L’allenatore Mark Few non ha saputo indicare alcun dettaglio nel tentativo di spiegare le difficoltà di Gonzaga contro Portland.
“Ci ha semplicemente battuto, ci ha battuto, ci ha battuto”, ha detto Pochi. “Quando avevano tiri aperti, li realizzavano. E noi no. Letteralmente in ogni fase del gioco.”
Gonzaga, sesto in classifica, ha perso 87-80 contro i Pilots mercoledì sera, ottenendo 15 vittorie consecutive.
Favoriti da 21 punti e mezzo secondo BetMGM Sportsbook, i Bulldogs (22-2, 10-1 West Coast Conference) hanno vinto 20 vittorie consecutive contro Portland, 19 delle quali in doppia cifra. La precedente vittoria dei Pilots sugli Zags risale al 9 gennaio 2014, 82-73 a Portland. Gonzaga si classificò al 18° posto in quella partita.
I Pilots non hanno mai battuto una squadra tra le prime 10. Quella vittoria sui Bulldogs nel 2014 è stata la loro ultima vittoria contro un avversario classificato.
Portland era in vantaggio di ben 15 punti, ma Gonzaga ha colmato il divario negli ultimi due minuti, chiudendo sull’84-80 a 30 secondi dalla fine. Portland, sfruttando sia il proprio slancio che gli applausi del pubblico di casa, ha resistito alla vittoria, con i tifosi che si sono precipitati in campo.
“Penso che quando hai un programma come il nostro e stiamo vivendo la stagione che stiamo vivendo, penso che ti senti sempre come se dovessi rispondere, ma poi devi rispondere. Non puoi parlarne,” Pochi hanno detto di aspettarsi che Gonzaga alla fine riuscisse a vincere. “Devi scendere e fermarti sulla difensiva.”
Graham Ike ha segnato 24 punti e 10 rimbalzi per gli Zags. L’attaccante alto 6 piedi e 9 stava ottenendo una prestazione da 30 punti nella vittoria casalinga contro il rivale Saint Mary’s sabato, guadagnandosi il suo quarto premio WCC Player of the Week. Prima di allora, aveva saltato tre partite a causa del dolore alla caviglia destra.
Hanno avuto più impegno, più energia di noi stasera, ha detto Ike. “Complimenti a loro, ma dobbiamo lavarlo via. … Deve essere migliore.”
I Bulldogs sono ancora senza l’attaccante Braden Huff per un infortunio al ginocchio.
L’unica altra sconfitta di Gonzaga in questa stagione è arrivata a dicembre contro l’allora n. 7 Michigan, 101-61, al Players Era Championship di Las Vegas.
I Pilots (11-14, 4-8) venivano da una sconfitta per 104-74 nello Stato di Washington e prima per 74-51 nel Pacifico. Quindi non c’è da meravigliarsi che fossero pesantemente sfavoriti per Gonzaga.
“Tutto deve andare bene in una partita come questa”, ha detto l’allenatore del Portland Shantay Legans. “Devono sbagliare alcuni tiri chiave e alcuni tiri liberi chiave. E i nostri ragazzi hanno giocato con molta fiducia e hanno mantenuto la calma e la compostezza. E penso che questo abbia aiutato a giocare in casa. Siamo stati abbastanza bravi in casa. Ma in ogni partita a cui abbiamo giocato, abbiamo avuto un turnover o qualcosa del genere qui. Stasera è andato tutto bene”.
Joel Foxwell ha guidato Portland con 27 punti e otto assist. I Pilots hanno effettuato il 59% dei tiri dal campo, rispetto al 40% degli Zags.
Gonzaga proverà a riprendersi sabato contro l’Oregon State, una squadra a cui i Bulldogs si uniranno la prossima stagione nella rinnovata Pac-12 Conference.
Ike ha detto: “Posso promettere che non accadrà più”.
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