“Si inizia con gli allenatori. Tutti. Non vincerai mai se hai quattro o cinque ragazzi, e tutto inizia dai vertici. I nostri leader possono essere migliori”. — Leon Draisaitl.
CALGARY – Il monito è più o meno questo: nelle ultime due stagioni, le voci intorno alla National Hockey League ci hanno convinto in quel periodo che gli Edmonton Oilers non hanno quello che serve per giocare per la Stanley Cup.
I portieri, la difesa, la profondità del gol… Niente di tutto ciò potrebbe sopportare il peso di una serie di quattro punti consecutivi, dicono gli esperti.
Poi Edmonton ha giocato per la Stanley Cup. Due volte.
Bene, ci risiamo, vecchio amico.
Mercoledì Edmonton ha perso 4-3 contro i Calgary Flames chiudendo il suo programma prima della pausa olimpica, ottenendo una serie di tre sconfitte consecutive durante l’intervallo e vedendo nel complesso una partita che suona come uno sgabello a tre gambe.
Edmonton entra nella pausa olimpica con un ritmo da 90 punti. La scorsa primavera, la squadra con la wild card più bassa dell’Occidente aveva totalizzato 96 punti.
“Siamo una squadra diversa. Non siamo la stessa squadra”, ha detto un esasperato Leon Draisaitl, “Non siamo così bravi in questo momento (come lo eravamo la scorsa stagione). Non siamo nemmeno vicini. Dobbiamo capirlo.
“È ora”, ha detto. “Ora è una pausa, ma quando torneremo, dobbiamo andare avanti.”
Dove iniziano i cambiamenti?
“Si comincia con gli allenatori”, ha detto. “Tutti. Non vincerai mai se hai quattro o cinque ragazzi, e tutto inizia dall’alto. I nostri leader possono essere migliori.
“Ci prenderemo una pausa e torneremo insieme.”
Mercoledì il rigore sbagliato di Edmonton – che ha consentito gol su cinque uccisioni consecutive nelle ultime tre partite – ne ha ceduti altri due contro il 26esimo miglior gioco di potere della lega.
Il gioco del portiere Tristan Jarry è stato nella media, concedendo quattro gol su 25 tiri. Ma dopo aver denunciato il gioco difensivo della sua squadra dopo la sua ultima partenza, in netto contrasto, ha pienamente compreso questa sconfitta.
“Potrei ancora difendere”, ha detto. “Alla fine, se riesco a mantenere la partita a due (contro gol), otterremo un risultato migliore. Avrei potuto giocare meglio all’inizio, e sarà qualcosa (da sistemare) in futuro”.
È difficile ritrovare il suo gioco dietro una squadra che vaga alla ricerca di un atteggiamento difensivo perso per gran parte della stagione?
“No”, ha detto Jarry, che a quanto pare ha trovato uno specchio – o gli è stato consegnato uno – dopo la corsa finale dopo la partita. “Comincia da me. Posso essere più responsabile e posso giocare meglio.
“Se gioco meglio e sono forte per questi ragazzi, otterremo risultati migliori. Tutto inizia da me e devo essere migliore per andare avanti”.
Quindi, tra Draisaitl che chiama gli allenatori e Jarry che chiama se stesso, gli Oilers stanno dicendo le cose giuste.
Ora passiamo a fare davvero le cose giuste.
“(Stiamo) semplicemente rinunciando a troppi gol”, ha detto Draisaitl, che ha segnato due gol superando Mark Messier ed entro sette punti da Jari Kurri per il terzo posto nella classifica dei marcatori di tutti i tempi degli Oilers. “Non posso difendermi. Il rigore non è eccezionale. Ci sono molte cose che entrano in gioco. Semplicemente non sono abbastanza buone.
“Questo campionato è troppo duro per vagabondare tra le partite cercando di continuare a vincere. Hai bisogno di tutto”.
Cosa pensa Draisaitl del gol della squadra?
“Va di pari passo”, ha detto Draisaitl, nominato martedì portabandiera della Germania alle Olimpiadi invernali. “Dobbiamo difendere meglio, rendere le cose più facili per (Jarry), e poi sono sicuro che anche lui potrà essere un po’ migliore. È una strada a doppio senso, ma inizia con noi davanti a lui, e poi il gioco diventa un po’ più facile per lui.
“Ma”, ha aggiunto, “ci sono parate che i nostri portieri prima o poi devono fare”.
Fuori nel corridoio, l’allenatore Kris Knoblauch ha rifiutato di incolpare Jarry per nessuno dei gol e ha ricordato che il rigore ucciso era molto meglio su un lungo periodo all’inizio della stagione.
Ma il gioco difensivo complessivo della sua squadra? Nessuna svolta positiva qui.
“Sì, sembra che abbiamo bisogno di una piccola pausa adesso,” iniziò. “Gli allenatori hanno molto tempo per valutare davvero cosa vogliamo fare. Torniamo a un piccolo mini-campo di allenamento (dopo la pausa), dove abbiamo circa una settimana per concentrarci sulle cose in cui dobbiamo migliorare o su eventuali cambiamenti che dobbiamo apportare”.
Una squadra che ha partecipato a Coppe consecutive e ha giocato una discreta quantità di hockey ad alta pressione contro le migliori squadre lungo il percorso è a 58 partite nella sua stagione – e ha bisogno di un “mini-campo di addestramento” per capire come uccidere il rigore?
Tenere gli avversari a meno di quattro goal?
“La struttura difensiva è la mentalità di cercare di battere l’avversario”, ha spiegato Knoblauch in modo molto meno convincente di Draisaitl. “Abbiamo degli ottimi giocatori offensivi, ma dobbiamo essere un po’ più consapevoli di come giochiamo”.
Che ne dici di molta più consapevolezza?
Questa volta le cose non vanno a buon fine a Edmonton.
La pausa non poteva arrivare in un momento migliore.
FUORIUSCITA DI PETROLIO — Draisaitl diventa il secondo giocatore nato in Europa a raggiungere il plateau degli 80 punti in otto stagioni consecutive, dopo Jari Kurri (nove)… Bouchard ha fornito tre assist e ha totalizzato 63 punti in 58 partite. Conduce la corsa dei difensori della NHL con più punti di Zach Werenski.
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