È ora di attaccare Jackie Moon dove non splende il sole.
Questa è l’opinione di diversi giocatori che hanno recitato nell’American Basketball Association.
In “Semi-Pro”, Will Ferrell ha interpretato Moon, il giocatore-allenatore-proprietario dei fittizi Flint Tropics, che ha radunato i compagni di squadra per creare un prodotto che avrebbe costretto l’NBA a includere la franchigia in una fusione.
I veri studenti ABA sono stati duramente colpiti dalla squadra falsa.
“Il campionato fa parte della storia del basket. Ma sono stati scritti libri sull’argomento che non mi sono piaciuti, e poi è uscito quel film (nel 2008) e mi ha davvero fatto incazzare”, ha detto la guardia Chuck Williams, ex ABA All-Star con i Denver Nuggets nel 1975-76. “Ci ha fatto sembrare dei clown.”
La leggenda dei Denver Rockets e Nuggets Ralph Simpson ha aggiunto: “Ha danneggiato l’ABA al 100%. Non era l’ABA. Queste erano persone vere. Hanno reso migliore il gioco americano”.
Il film ha rafforzato la stanca affermazione secondo cui l’ABA è definita più dai suoi fallimenti finanziari e dai suoi personaggi oltraggiosi che da giocatori eccezionali; giocatori le cui abilità in campo e stile fuori dal campo hanno lasciato le loro impronte digitali in tutta la moderna NBA.
“Il gioco di oggi ha molto ABA”, ha detto l’ex giocatore ABA e allenatore di lunga data dei Nuggets George Karl. “Gran parte del gioco attuale si è evoluto da quello.”
Karl ha deciso di dimostrare questo punto, facendo luce su un campionato spesso trascurato che assomigliava più all’AFL per la NFL che all’XFL per la NFL. Quando il COVID ha chiuso gli sport nel 2020, Karl si è immerso nei video, guardando le vecchie serie di playoff dei Nuggets che aveva allenato. Ciò lo ha portato ad ampliare il suo obiettivo considerando le finali NBA e ABA del 1976 come termine di paragone.
Dopo aver visto la qualità del gioco, delle squadre, del talento, Karl ha tratto una conclusione definitiva. L’ABA meritava che la sua storia fosse raccontata.
Così, con l’aiuto del socio in affari locale Brett Goldberg, è nata un’idea che alla fine ha trovato la sua strada sotto forma di una serie di documentari in quattro parti: “Soul Power: The Legend of the American Basketball Association”. Presentato in anteprima il 12 febbraio su Prime Video, racconta l’ascesa e la caduta dell’ABA e il suo impatto sull’NBA.
“Quelle finali ABA erano piuttosto (dannatamente) belle. Poi ho guardato le finali NBA, e quello fu l’anno in cui Phoenix giocò a Boston. Boston divenne troppo vecchia e resistette. E i Suns erano (42-40) nella stagione regolare”, ha detto Karl. “A quel tempo abbiamo iniziato a parlare di fare qualcosa per l’ABA. Mi sentivo come se il nostro paese fosse in una situazione simile a quando è iniziata l’ABA. Il nostro paese si sentiva di nuovo traballante.”
Karl non si mordeva mai la lingua. Un tuffo nel profondo dei giorni dell’ABA – giocava per i San Antonio Spurs – lo ha motivato a lottare per il progetto in modo che la lega ottenga ciò che gli è dovuto.
Parlare con ex giocatori dell’ABA, compresi quelli con legami a Denver, convinse Karl ad andare avanti.
Williams, una stella della preparazione locale che suonava al CU, era tra loro.
“Legittimità”, ha detto Williams. “Questo è ciò che spero che questa (serie di documentari) porti. Legittimità.”
La storia suggerisce che l’ABA è stata trascurata per la sua influenza duratura. Nel 1967, quando fu fondata l’ABA con George Mikan come commissario, l’NBA aveva 12 squadre. L’ABA ha risposto con 11, offrendo un buy-in in franchising di $ 5.000. I primi proprietari furono il cantante Pat Boone degli Oakland Oaks.
L’Enterprise sopravvisse più a lungo della maggior parte dei campionati rivali perché era aggressivo, ingaggiando giocatori come Connie Hawkins, che fu illegalmente bandita dalla NBA per il suo coinvolgimento in uno scandalo di partite truccate. Era innovativo, combinava pause veloci e libere con fisicità. Ed è stato divertente ed elegante, incarnato da Julius Erving, il produttore del documentario.
Il basket rosso-bianco-blu dell’ABA divenne un fenomeno popolare nei campi da gioco in gran parte grazie a Dr. Me, che guidò i New Jersey Nets alla vittoria del campionato contro i Nuggets il 13 maggio 1976, nell’ultima partita dell’ABA mai giocata. Ha superato il fenomeno dei Nuggets David Thompson (42 punti, sette rimbalzi) con 31 punti, 19 rimbalzi e cinque palle recuperate.
“La fusione non avverrà senza Julius Erving”, ha detto Karl. “I veri giocatori di basket sapevano quanto eravamo bravi.”
ABA è un pioniere nella diversità. Nel 1969, più della metà dell’ABA era composta da giocatori neri, molto più di qualsiasi altra lega sportiva professionistica dell’epoca.
“Mi ha dato l’opportunità di svilupparmi”, ha detto Simpson, che ha seguito Spencer Haywood, suo ex compagno di squadra del liceo al Michigan, a Denver.
O come ha detto Williams: “L’ABA ha dato ai giocatori neri la possibilità di giocare se erano abbastanza bravi. E l’amicizia con tutti i ragazzi contro cui ho giocato e con cui ero compagno di squadra, era come una fratellanza. Ed è lì ancora oggi.”
La lega ha dovuto affrontare una serie di sfide, inclusi problemi di presenza e l’incapacità di schierare bandiere nei principali mercati per attirare dollari televisivi. Quando le leghe si unirono, quattro franchigie: i Nuggets, gli Indiana Pacers, i New York Nets (ora Brooklyn) e i San Antonio Spurs – furono accettate nella NBA.
L’NBA non ha mai riconosciuto le statistiche dell’ABA. Ma dopo una battaglia legale durata otto anni, la Dropping Dimes Foundation ha convinto l’NBA a consentire i pagamenti di riconoscimento agli ex giocatori dell’ABA nel 2022.
Era significativo e appropriato dato l’impatto sismico dell’ABA.
L’NBA ha adottato alcune delle caratteristiche più iconiche dell’ABA, tra cui l’arco dei tre punti, la gara delle schiacciate, la celebrazione di gala dell’All-Star Weekend e le dichiarazioni di moda notturne. Prima che esistesse Russell Westbrook, Dr. J era tutto incentrato su camicie a righe, pantaloni attillati, occhiali da sole gialli e cappelli esotici.
“Julius si è vestito prima”, disse Karl. “E una sera hai persino fatto indossare una tuta all’allenatore del Denver Larry Brown, quindi…”
Sì, l’ABA era diverso. ribelle. Nessun rispetto. E pieno di talento.
Quando la docuserie inizia, ha spiegato Karl, coinvolge diversi giocatori che dicono con orgoglio il loro nome, seguito da “Sono un ragazzo ABA”.
E quando conoscerai la storia, ben oltre lo schermo, capirai perché.
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