Argos è una “spina nel fianco di Sainsbury’s”: il rivenditore verrà finalmente venduto?

È stato un Natale difficile per i rivenditori. Una serie di aggiornamenti di questa settimana hanno mostrato che la fiducia dei consumatori non mostra segni di calo, anche durante il periodo festivo, quando in genere godono di vendite eccezionali.

Nessun rivenditore lo sa meglio di Argos, che da molti anni lotta silenziosamente contro i concorrenti online più economici.

In un aggiornamento commerciale di venerdì, Sainsbury’s, che ha acquistato Argos nel 2016, ha affermato che le vendite totali della sua divisione di generi alimentari sono aumentate del 5,4% nel terzo trimestre.

In confronto, le vendite di Argos sono diminuite dell’1% e del 2,2% durante il periodo festivo critico.

Pur rappresentando un miglioramento significativo rispetto all’anno finanziario precedente, il basso periodo festivo – che ha coperto anche il Black Friday – scoraggerà gli investitori.

Mentre Sainsbury’s si prepara per un altro anno di feroce concorrenza con i discount Lidl e Aldi, Argos potrebbe rivelarsi troppo dirompente?

Perché Argo è in difficoltà?

Gran parte del declino festivo di Argo può essere spiegato dalla scarsa fiducia dei consumatori e dalla depressione economica generale.

Il profit warning di Primark di questa settimana suggerisce che i consumatori stanno spendendo meno poiché l’inflazione e altre pressioni sui costi non mostrano segni di diminuzione.

Il capo di Tesco, Ken Murphy, ha detto che anche i supermercati stanno avvertendo il problema con i consumatori che “contano ogni centesimo”, mentre l’amministratore delegato di Sainsbury, Simon Roberts, ha detto che i consumatori sono “cauti”.

Anche i ribassi per tenere il passo con i discount e i rivenditori cinesi più economici stanno incidendo sui profitti.

Per Argos, ciò significa che “la crescita dei volumi nel terzo trimestre è stata più che compensata dall’impatto dei prezzi di vendita medi più bassi sul mercato”.

Mentre ha aumentato la propria quota di mercato nei prodotti per la casa, nell’elettronica e nei giocattoli, la spesa per articoli di alto valore come i mobili e il debole mercato dei giochi sono diminuiti.

Ma ci sono altri fattori unici di Argo. Passare a una strategia incentrata sul cibo per competere con Aldi e Lidl, significa che Argos ha giocato un ruolo secondario nel corso degli anni.

Questo, insieme alla chiusura dei negozi e al loro collocamento come concessioni nei supermercati esistenti, significa che Argos non è più una delle priorità dei clienti.

Nell’aggiornamento commerciale di oggi, Sainsbury’s ha affermato che ci sono stati anche “significativi” ostacoli derivanti dalle “tendenze del traffico online, da un mercato di beni generali difficile e promozionale”.

Ha faticato a tenere il passo con aziende online come Sheen e Temu che hanno tagliato i prodotti Argos.

Il capo di Sainsbury, Simon Roberts, ha chiesto oggi che venga rimossa “il più presto possibile” una scappatoia per i pacchi che consenta ai rivenditori di inviare pacchi economici nel Regno Unito senza pagare alcun dazio doganale.

Il governo ha promesso di abolirlo nel 2029.

Tuttavia, in mezzo all’oscurità, c’erano alcuni punti luminosi. Argos ha aumentato i visitatori della sua app del 33% nel terzo trimestre rispetto all’anno precedente e ha guadagnato quote di mercato in diverse categorie.

Clive Black di Shore Capital ha dichiarato: ‘Siamo lieti di vedere che Argos riporta una crescita dei volumi e una ‘posizione pulita delle azioni a fine periodo’, con progressi nella categoria dell’auto-miglioramento ‘sostenuti dal sostegno e dalla crescente generazione di cassa’.

“In vendita cartello appeso ad Argo”

Argos potrebbe non essere la roccaforte di una volta sulle strade principali britanniche, ma rappresenta ancora il 16% delle entrate del gruppo Sainsbury.

Richard Hunter, responsabile dei mercati di Interactive Investor, afferma che Argos è “una spina nel fianco dell’intero gruppo”.

Un Natale forte avrebbe fatto ben poco per fermare il declino di Argos, così le scarse vendite in questo periodo critico hanno spinto alcuni analisti a dire che è solo questione di tempo prima che Sainsbury’s venda il marchio.

A settembre, Sainsbury’s aveva dichiarato di essere in trattative per vendere Argos al colosso cinese dell’e-commerce JD.com, prima di concludere le trattative poco dopo.

Il supermercato ha affermato che il colosso cinese dell’e-commerce sarebbe “pronto ad aderire solo a condizioni sostanzialmente migliori… che non sono nel migliore interesse degli azionisti, dei colleghi e delle parti interessate in generale di Sainsbury”.

Per alcuni era un segno che Sainsbury’s stava progettando di mettere Argos in una buona posizione per venderlo.

Chris Beauchamp, capo analista di mercato di IG, afferma che Sainsbury’s “sostanzialmente ha appeso il cartello ‘in vendita’ su Argos oggi, poiché la catena ha sperperato una discreta quantità di cifre per il core business del supermercato”.

Una forte performance nel settore dei generi alimentari ha fatto ben poco per calmare i nervi degli investitori, con le azioni in calo di quasi il 6% venerdì.

Dan Coatsworth, responsabile dei mercati di AJ Bell, ha dichiarato: ‘Data la reazione negativa dei prezzi delle azioni ai dati di Sainsbury’s, il mercato sta perdendo la pazienza sul lato non alimentare.

‘Senza i consueti contributi di merchandising, compresi vestiti e Argos, gli investitori canterebbero a squarciagola per l’esposizione natalizia di Sainsbury.

Il fatto che abbia mantenuto un forte slancio nel settore alimentare per così tanto tempo dimostra che non si è trattato solo di un colpo di fortuna. È chiaramente la ricetta giusta per il successo.”

Roberts potrebbe subire maggiori pressioni per accettare un’offerta di acquisizione, qualunque sia il prezzo, afferma Coatsworth.

Beauchamp ha aggiunto: ‘L’acquisto di Argos appare sempre più come una svolta sbagliata e una distrazione inutile, soprattutto perché la concorrenza con Tesco sulle vendite di prodotti alimentari è destinata a surriscaldarsi ancora una volta.

“Sainsbury’s ha cose più importanti di cui preoccuparsi, quindi il futuro di Argos sarà quasi certamente un obiettivo per un altro offerente.”