L’azione della LAFD mirava a proteggere Buss dal “danno alla reputazione” derivante dal rapporto

Poco prima di pubblicare un rapporto post-azione sull’incendio di Palisades, i vigili del fuoco di Los Angeles hanno emesso una nota confidenziale che dettagliava i piani al sindaco Karen Bass e ad altri per proteggere la città da “danni alla reputazione” nella gestione del catastrofico incendio, come mostrano i documenti ottenuti dal Times.

“Il nostro obiettivo è proteggere il sindaco Buss, la città e la LAFD dai danni alla reputazione associati all’imminente pubblicazione pubblica del suo AARR, attraverso una strategia globale che includa valutazione del rischio, comunicazioni proattive e reattive e risposta alla crisi”, si legge nella nota, riferendosi alla sintesi del rapporto della LAFD.

Il documento di 13 pagine è su carta intestata della LAFD e contiene indirizzi e-mail di funzionari del dipartimento, rappresentanti degli autobus e consulenti di pubbliche relazioni assunti per inviare messaggi sull’incendio, anche se non è noto a chi sia stato infine distribuito. Il Times ha ottenuto la nota intitolata “LAFD AARR: Strategic Response Plan” dalla LAFD attraverso il California Public Records Act.

Il promemoria, etichettato “solo per uso interno”, che non è firmato, delinea la copertura mediatica dei risultati del rapporto, richiedendo briefing a porte chiuse con la Commissione dei vigili del fuoco e il Consiglio comunale, compreso uno sforzo per “ridurre al minimo le domande difficili”. Il promemoria non è datato ma rileva che “questo piano è stato aggiornato con l’ultima sequenza temporale del 7/10”. Il rapporto post-azione è stato reso pubblico l’8 ottobre.

Il Times ha rivelato a dicembre che il rapporto è stato modificato per omettere le critiche sull’incapacità della LAFD di schierare motori ed equipaggi a Palisades prima dell’incendio del 7 gennaio 2025, oltre ad altre carenze nella preparazione e nella risposta della città al disastro mortale.

Bass ha ripetutamente negato di essere coinvolto in qualsiasi tentativo di annacquare il rapporto, che aveva lo scopo di precisare gli errori e suggerire misure per evitare che si ripetano dopo che gli incendi hanno ucciso 12 persone e distrutto migliaia di case. Ma due fonti a conoscenza dell’ufficio di Buss hanno detto che il sindaco ha detto all’allora capo dei vigili del fuoco ad interim Ronnie Villanueva dopo aver ricevuto una bozza iniziale del rapporto che ciò avrebbe potuto esporre la città a responsabilità legale.

Bass voleva risultati chiave su come spostare o ammorbidire le azioni della LAFD prima di pubblicare il rapporto, hanno detto fonti al Times all’inizio di questo mese. Il sindaco ha detto che la storia del Times era una “completa invenzione” basata sui resoconti delle fonti.

I rappresentanti dell’ufficio di Buss e della LAFD non hanno commentato immediatamente la nota di 13 pagine del “piano di risposta strategica” questa settimana.

La rivelazione sugli sforzi del sindaco per proteggere la sua reputazione arriva dopo che altri documenti mostrano che sta conducendo sforzi di controllo dei danni sia attorno a un rapporto post-accaduto che all’annuncio da parte dei pubblici ministeri federali secondo cui l’incendio di Palisades è stato causato dal riaccendersi di un piccolo incendio.

LAFD ha dovuto affrontare un’indagine sul motivo per cui non era riuscita a spegnere gli incendi precedenti.

“Qualsiasi ulteriore intervista con il capo dei vigili del fuoco dipenderà probabilmente dalla direzione del sindaco”, ha scritto il portavoce della LAFD, il capitano Eric Scott, in un’e-mail del 9 ottobre a un assistente dell’autobus, Villanueva e altri. “Per quanto riguarda una conferenza stampa, sarei cauto perché potrebbe suscitare un gran numero di domande stimolanti e dipenderebbe dalla direzione del sindaco.”

Prima di pubblicare il rapporto post-azione, la LAFD ha formato un team interno di gestione della crisi e ha assunto un consulente di pubbliche relazioni, Lede Co., con sede a Beverly Hills, per contribuire a modellare il suo messaggio sull’incendio. Nella nota strategica di 13 pagine, Lede, le cui spese sono state coperte dalla Fondazione no-profit Los Angeles Fire Department, ha il compito di aiutare a gestire e monitorare la copertura mediatica del rapporto.

L’ultima serie di documenti ottenuti dal Times include un “duro Q&A” con risposte suggerite alle domande che i giornalisti potrebbero porre a Bass e Villanueva. Le domande di Buss si concentravano sul budget e sull’affermazione dell’ex capo dei vigili del fuoco Christine Crowley secondo cui i vincoli di bilancio ostacolavano la capacità del dipartimento di combattere l’incendio di Palisades, con risposte suggerite che sottolineavano che il budget non era stato tagliato.

Le risposte proposte da Villanueva si concentravano sulla natura “schiacciante” dell’incendio e sui miglioramenti apportati dalla LAFD per garantire personale adeguato nel Giorno della Bandiera Rossa.

Altre e-mail interne esaminate dal Times mostrano che Bass ha incontrato Villanueva a metà luglio in merito al rapporto post-azione.

Il ruolo del sindaco nel dirigere i cambiamenti del rapporto post-azione e la sua pubblicazione è diventato un problema nella sua campagna di rielezione. Buss aveva precedentemente affermato tramite un portavoce che il suo ufficio incoraggiava la LAFD solo a verificare i rapporti sulle finanze della città e le previsioni di forte vento fino al 7 gennaio. Il sindaco in seguito ha detto al Times che il rapporto era “tecnico”, aggiungendo che “non sono un pompiere”.

I cambiamenti che sono finiti nel rapporto finale sono stati significativi, con alcuni residenti di Palisade ed ex capi della LAFD che hanno affermato che si trattava di un insabbiamento.

Una settimana dopo l’incendio, il Times ha rivelato la decisione dei funzionari della LAFD di non assumere tutto il personale e di schierare in anticipo tutti i motori e i vigili del fuoco disponibili a Palisades e in altre aree ad alto rischio prima che si scatenassero venti pericolosi. Buss in seguito licenziò Crowley, citando la sua incapacità di mantenere i vigili del fuoco in servizio per il secondo turno.

Una prima bozza del rapporto post-azione affermava che le decisioni di pre-assunzione “non erano allineate” con la politica, ma la versione finale affermava che il numero di società di pre-assunzione “andava ben oltre la matrice di pre-assunzione LAFD standard”.

L’autore del rapporto, il capo del battaglione Kenneth Cook, ha rifiutato di approvare la versione finale a causa dei cambiamenti che hanno alterato le sue scoperte e hanno reso il rapporto, secondo le sue parole, “grossolanamente poco professionale e incoerente con i nostri standard stabiliti”.

Anche con le cancellazioni e le modifiche, il rapporto è stato aspramente critico nei confronti della prestazione della LAFD durante l’incendio di Palisades, sottolineando una risposta disorganizzata, una mancata comunicazione e capi che non capivano il loro ruolo. Il rapporto ha rilevato che gli alti comandanti non avevano una conoscenza di base delle tecniche di lotta agli incendi boschivi, comprese le “tecniche di soppressione di base”.

Il capo dei vigili del fuoco Jaime Moore, un veterano della LAFD che Buss ha nominato capo a novembre, ha detto di essere concentrato sul futuro e di non essere interessato a dare la colpa dei cambiamenti al rapporto. Ma ha detto che non consentirà modifiche simili nei futuri rapporti post-azione.

Il rapporto post-azione includeva un breve riferimento all’incendio di Lachman, un piccolo incendio avvenuto il 1 gennaio 2025 che riaccese l’incendio di Palisades sei giorni dopo.

Il Times ha scoperto che un capo di battaglione ha ordinato ai vigili del fuoco di arrotolare le manichette e di lasciare l’area dell’incendio di Lachman il giorno dopo che l’incendio era stato spento, anche se i membri dell’equipaggio si lamentavano del fatto che il terreno fumava ancora.

In seguito al rapporto del Times, Bass Moore ha ordinato una commissione d’inchiesta indipendente sulla gestione dell’incendio di Lachman da parte della LAFD.

I funzionari della LAFD hanno affermato che la maggior parte delle 42 raccomandazioni contenute nel rapporto post-azione sono state implementate, compresi i protocolli obbligatori sul personale nel Giorno della bandiera rossa e nel fuoco aereo, nelle operazioni tattiche e nell’addestramento all’evacuazione.

Pringle è un ex scrittore dello staff del Times.